К этому семейству относятся рыбы с очень удлиненным телом в виде толстой иглы (морские иглы) или с совершенно своеобразной формой тела, напоминающей шахматную фигуру коня, с наклоненной к туловищу головой и сворачивающимся цепким хвостом (морские коньки). Хвост длинный, хвостовой плавник небольшой или его нет вовсе. Брюшных плавников нет (табл. 29 ).

Известно более 150 видов морских игл и около 30 видов морских коньков. Длина взрослых рыбок от 2,5 до 60см (иглы) и от 4 до 20см (коньки).

Морские иглы и морские коньки живут в тропических и умеренных морях, обычно у песчаных берегов в зарослях морской травы (Zostera), водорослей и кораллов. Они способны изменять свою окраску в зависимости от фона окружающей среды, и вообще их окраска очень изменчива: красная, лиловая, бурая, ярко-зеленая, серая с различными комбинациями пятнистости до почти белой среди кораллов. Имеются и пелагические виды, например крупная морская игла Саргассова моря (Entelurus aequoreus), встречающаяся повсюду в открытом Атлантическом океане среди плавучих саргассовых водорослей, или мелкая пелагическая шиповатая игла (Syngnathus schmidti). Форма тела, окраска, медленно качающиеся движения морских игл и коньков превосходно имитируют окружающие их заросли и позволяют этим малоподвижным рыбкам успешно скрываться от врагов. Мимикрия доведена до совершенства у зеленовато-бурого австралийского морского конька-тряпичника (Phyllopteryx eques), у которого очертания тела разбиты многочисленными длинными шипами и лентообразными кожистыми выростами. Когда они колеблются в воде, рыбу почти невозможно отличить от веточки саргассовой водоросли.

Питаются морские иглы и коньки в основном мелкими планктонными рачками. Трубчатое рыло действует как пипетка: когда резко раздуваются щеки, добыча быстро втягивается в рот с расстояния до 4см. Заметив небольшого рачка, морской конек разглядывает его секунду или две и потом, повернув свое рыло и удобное положение, внезапно втягивает рачка и проглатывает его. Молодые морские коньки способны питаться по 10ч в день и за это время съедают до 3600 мелких жаброногих рачков-артемий (Artemia salina).

Процесс размножения сложный. Заботится о потомстве всегда самец. У морских игл после величавого танца ухаживания с партнером самка обвивается вокруг пего и откладывает икру небольшими порциями в желобок или в выводковую сумку на нижней стороне тела самца. При этом икра оплодотворяется. В зависимости от вида морской иглы икринки прикрепляются под брюшком или под хвостом. Они могут быть совершенно открыты, например у змеевидной морской иглы (Nerophis ophidion), или прикрыты складками кожи, отходящими от боков тела: края этих складок сходятся, образуя сумку длиной около 1/3 всей длины рыбы. Такое устройство имеется у обыкновенных морских игл рода Syngnathus.

Самец вынашивает икру, пока не выведутся мальки. Даже после вылупления мальков самец некоторое время носит их в сумке. Изгибая тело дугой кверху, он открывает сумку, и мальки выходят из нее, но в случае опасности опять прячутся туда.

У морских коньков сумка устроена иначе. Она всегда находится под хвостом и замкнута; имеется лишь небольшое отверстие в передней части сумки для откладки через него икры и для выхода мальков, когда они выведутся из икры. С наступлением периода размножения эта сумка утолщается и пронизывается кровеносными сосудами; так она подготавливается к приему икры и питанию зародышей.

В это же время клоака самки несколько вытягивается и образует половой сосочек, который служит органом для введения ее икринок в сумку самца. После откладки самкой икринок самец содержит развивающуюся икру в своей сумке.

В наших морях живут морские иглы двух родов: змеевидные морские иглы (Nerophis) и обыкновенные морские иглы (Syngnathus). У змеевидных морских игл тело очень тонкое и длинное, округлое в сечении; хвостового плавника и, у взрослых, грудных плавников нет. Три вида змеевидных морских игл живут у берегов Западной Европы от Норвегии до Черного моря; в Балтийском и Черном морях один вид – змеевидная игла, или морское шило (Nerophis ophidion), достигающая в длину 21– 29см. У обыкновенных морских игл хвостовой и грудные плавники есть; тело впереди шестигранное, в задней части четырехгранное.

Всего известно около 50 видов обыкновенных морских игл (рода Syngnathus). Пять видов встречаются в Черном море. Длиннорылая игла-рыба (S. typhle) держится повсеместно у берегов Черного моря и в Азовском море. Основная форма этого вида (S. typhle) распространена у берегов Западной Европы, заходит в Балтийское море до Финского залива. Пухлощекая игла-рыба (S. abaster) широко распространена у берегов Черного и Азовского морей, входит в озера и реки, встречена в Днепре у Киева. В Каспийском море пухлощекая игла-рыба образовала особый подвид – каспийскую иглу-рыбу (S. abaster caspius). Каспийская игла-рыба была в 1954–1956 гг. случайно пущена в Аральское море, где также акклиматизировалась.

Толсторылая и тонкорылая иглы-рыбы (S. variegatus, S. tenuirostris) встречаются у берегов Черного моря, в зарослях прибрежной растительности, не заходя обычно в опресненные воды.

Напротив, шиповатая игла-рыба (S. schmidii) ведет пелагический образ жизни в открытых частях Черного моря, является объектом питания дельфинов.

В советских водах Японского моря живут два вида морских игл: японская (S. schlegeli) и приморская (S. acusimilis).

Цепкохвостая морская игла (Amphelikturus dendriticus) с Багамских островов является как бы промежуточным звеном между иглами и коньками. Выводковая сумка у нее частично сросшаяся, промежуточного типа между иглами и коньками; хвост цепкий, как у коньков, но еще сохранивший хвостовой плавник, как у морских игл; голова несколько загнута вниз, составляет с осью тела угол до 45°.

Известны и бесперые морские иглы (Penetopteryx). Они не имеют плавников, живут среди обломков кораллов, зарываясь в коралловый песок на глубину до 30см.

Морские коньки (Hippocampiis) в морях СССР представлены черноморским морским коньком (Н. ramulosus), живущим в Черном и Азовском морях, и японским морским коньком (Н. japonicus)– в Японском море. Они держатся у берегов в зарослях подводной растительности, прицепляясь своим гибким скручивающимся хвостом. Достигают в длину 10–12см. Морских коньков иногда держат в аквариумах. Они издают довольно низкие звуки, напоминающие щелканье пальцами, в амплитуде от 500 до 4800 Гц. Звуки издаются с небольшими промежутками, поодиночке или вспышками по 2–5, усиливаются в период размножения и подчас имеют, по-видимому, характер своеобразных серенад или брачных дуэтов.