Представители этого семейства (табл. 31) обычно имеют один спинной плавник с хорошо развитой колючей частью, которая иногда бывает обособлена в отдельный плавник. Мягкая часть спинного плавника немного длиннее анального. В анальном плавнике три сильные колючки. Брюшные плавники расположены на груди и имеют одну колючку и пять мягких лучей. Подкрышечная кость оканчивается острым зазубренным краем. Мелкие острые щетинковидные зубы на челюстях расположены в несколько рядов. У некоторых видов в передней части верхней и нижней челюстей имеются клыковидные зубы.

Семейство объединяет около 50 родов и более 400 видов преимущественно морских рыб, обитающих в субтропической и тропической областях Атлантического, Тихого и Индийского океанов. Серрановые – чрезвычайно разнообразная группа рыб. Есть виды длиной но более 20см и массой 100 г, но в то же время к этому семейству относятся настоящие гиганты длиной 2,1–2,3 м и массой более 300 кг. Окраска очень яркая и разнообразная. На общем, чаще всего темпом, фоне имеется большое количество ярких полос, пятен, точек. Такой тип окраски, как правило, наблюдается у рыб, обитающих среди камней, скал или коралловых рифов. Серрановые живут в основном в прибрежных районах на скалистых и коралловых грунтах, прекрасно маскируясь в ярких зарослях кораллов, актиний, среди причудливого нагромождения камней и подводной тропической растительности.

Все без исключения серрановые прожорливые хищники, обычно подстерегающие свою жертву в засаде: расщелине скалы, среди камней, в зарослях водорослей или кораллов. Часами может поджидать каменный окунь свою добычу, не выходя из укрытия; защитная окраска делает его почти неотличимым от окружающих предметов. Только ритмичное движение жаберных крышек да слабые, едва заметные повороты золотистых глаз могут выдать присутствие затаившейся рыбы. Но кажущееся спокойствие обманчиво: стоит появиться вблизи небольшой рыбке, как стремительным броском окунь вырывается из засады. Движение челюстей, и... только серебристые чешуйки, медленно опускающиеся на дно, остались от неосторожной жертвы. Хищник же снова занимает свою позицию среди камней. Серрановые рано переходят на хищный образ жизни; молодые рыбки длиной 2–3см питаются уже преимущественно молодью рыб, при этом нередко наблюдаются случаи каннибализма, который отмечается и у взрослых особей.

Наиболее широкое распространение имеют груперы, черны, или мероу (род Epinephelus, много видов). Они встречаются во всех тропических и субтропических морях. Это преимущественно крупные рыбы, обладающие массивным, слегка сжатым с боков телом и несколько сплющенной сверху вниз головой. Чешуя мелкая, зазубренная, плотно сидящая. Нижняя челюсть обычно сильно выдастся вперед и имеет одну или несколько пар сильных клыковидных зубов, на верхней челюсти расположены также клыковидные зубы (чаще всего одна пара). Предкрышка сильно зазубрена. Редкие короткие и толстые жаберные тычинки покрыты острыми мелкими шипами, которые могут поранить руку, если рыбу взять голой рукой под жабры. Окраска груперов, как правило, очень яркая и разнообразная, типичная для обитателей коралловых рифов, в которых они обычно держатся. Груперы никогда не образуют стай, а держатся в одиночку, подстерегая добычу в засаде. Наибольшее количество видов этого рода (около 50) обитает в Индийском и Тихом океанах. Большинство из них ценные промысловые рыбы, хотя у некоторых индоокеанских видов мясо ядовито. Причина этого явления до сих пор полностью не выяснена.

Ловят груперов преимущественно крючными орудиями лова: удочками, ярусами; рыбаки стран Азии и Африки добывают их также острогами и копьями. Особенно успешный промысел крупных полосатых груперов (Е. fasciatus. Е. diacanthus) осуществляется у берегов Северо-Западной Индии, где их лов производится с небольших моторных или парусных судов на расстоянии 5–10 км от берега в районе подводных скал или коралловых рифов. То, что большинство груперов обитает среди камней и кораллов, не позволяет добывать их в больших количествах тралами. На подобных грунтах часто возникают разрывы тралов. Однако на границах участков с каменистым дном груперы нередко встречаются в траловых уловах. Как правило, в тралы попадает не больше десятка этих рыб, так как они не образуют стай.

Наиболее часто встречается в траловых уловах в восточной части Атлантического океана, у берегов Западной Африки, гигантский мероу тоувина (Е. tauvina), достигающая длины 235см и массы 136 кг. Следует отметить, что средний размер особей этого вида значительно меньше, обычно длина их 30–60см, рыбы очень крупной величины попадаются крайне редко.

В восточной части Индийского океана и Тихом океане обитает самый крупный представитель серрановых – промикропс (Promicrops lanceolatus). Длина этих гигантских окуней достигает 3,6 м, а масса – 350 кг. Промысловое значение этого вида невелико в силу малой его численности. Очень близкий вид–гуаса (Р. itaiara) живет у обоих берегов Центральной Америки. Крупные груперы и промикропсы могут быть опасны для ныряльщиков и водолазов. Близкий к настоящим груперам род миктероперка (Mycteropterca, 13 видов) у берегов Америки достигает длины более 50см. Некоторые роды представлены только в Атлантике и на востоке Тихого океана, другие – на западе Атлантического, в Индийском и Тихом океанах. Многие серрановые гермафродиты. У ряда видов сначала развиваются яичники, и рыбы становятся самками, затем развиваются семенники, и пол изменяется на противоположный, они превращаются в самцов.

В восточной части Атлантического океана, от Португалии до Анголы, в Средиземном и Черном морях обитают каменные окуни (Serranus cabrilla, S. scriba). Для них характерно наличие на жаберной крышке трех довольно сильных шипов. Это относительно небольшие рыбы, длиной до 30см, живущие преимущественно в прибрежных камнях, имеют бурую окраску с несколькими темными поперечными полосами на боках. На непарных плавниках несколько рядов темно-красных пятен. Как у других серрановых, особенностью этих рыб является то, что они гермафродиты. Половые железы одной и той же рыбы содержат икру и молоки. Созревание икры и молок обычно происходит поочередно, таким образом, одна и та же особь может участвовать в нересте то как самец, то как самка. Иногда происходит одновременное созревание икры и молок, в результате чего возможно оплодотворение икры молоками той же рыбы. Каменный окунь сравнительно малочисленная рыба и в незначительных количествах добывается крючковыми орудиями лова.