К этому семейству относятся три рода морских рыб, из которых богат видами род терапоны (Therapon). Он содержит много видов сравнительно некрупных морских рыб, наибольшие из которых не превышают в длину 30см. Область распространения терапоновых ограничена тропическими прибрежными районами Индийского и западной части Тихого океана. Они обитают обычно при нормальной морской солености, но некоторые виды характерны для солоноватоводных эстуариев или даже для пресных водоемов (несколько пресноводных видов обитает, в частности, в реках Южной и Центральной Австралии). Морские терапоновые ведут придонный образ жизни, как правило, на мелководьях, заросших водорослями, среди которых они находят убежище и пищу. Иногда вместе с унесенными от берегов кустами водорослей молодь случайно попадает в открытый океан, где, однако, обречена на неизбежную гибель.

Все терапоновые имеют вкусное мясо и служат объектом кустарного рыболовства. Будучи вынутыми из воды, некоторые виды производят своеобразные хрюкающие звуки. Рыбаки обращаются с этими рыбами с известной осторожностью, так как их колючие шипы при уколе наносят долго не заживающие ранки.

Но внешнему облику (форма тела, расположение плавников) терапоновые имеют много общего с обыкновенным речным окунем. Их характерной особенностью служит сильное развитие ярких темных полос на желтоватом или зеленоватом туловище и плавниках. Расположение полос может сильно изменяться в течение жизненного цикла. Так, у обыкновенного терапона (Th. theraps) мальки имеют поперечную полосатость, которая у подрастающих рыб постепенно переходит в пятнистый рисунок, а у взрослых особей заменяется в конце концов четырьмя продольными полосами.

Некоторые из терапоновых могут содержаться в аквариумах, хотя они очень пугливы и часто гибнут от шока при неожиданных изменениях условий (иногда, например, даже при внесении корма в сосуд).

Наблюдения, проведенные в аквариумах над молодью трехполосого терапона (Th. jarbua), показали, что каждый малек при длине 50– 80мм занимает на дне территорию, которую активно защищает от посягательства других рыбок сходного размера. Эта индивидуальная территория представляет собой небольшое углубление в форме воронки, вырытое мальком в песчаном дне. Предполагается, что в природных условиях нахождение мальков в такой воронке препятствует выносу его потоками воды, так как молодь трехполосого терапона держится обычно в предустьевых участках рек, где приливно-отливные течения достигают большой силы.