Представители этого семейства имеют удлиненное, сигарообразное тело, покрытое мелкой ктеноидной чешуей. Жаберная крышка у них вооружена острым шипом. Спинной плавник не разделен на части и, как и анальный, сильно удлинен. В обоих плавниках колючие лучи развиты слабо, хвостовой плавник округлый, усеченный или выемчатый. Почти все малакантовые отличаются яркой и разнообразной окраской – синей, красной, зеленой. Длина разных видов варьирует от 10 до 50см. К семейству относятся два рода, заключающие около десяти видов. Это рыбы тропических и субтропических морей. Все они ведут донный образ жизни на мелководьях, обычно на глубине 10–50 м, на песчаных и жестких грунтах вблизи рифов. Роют норы или желоба в дне, куда скрываются при опасности.

Малаканты, (род Malacanthus, три вида) распространены у атлантических берегов Америки, от Южной Каролины до Уругвая (М. plumieri) и в Красном море, а также Индийском и Тихом океанах. Гоплолатилы (род Hoplolatilus, пять видов) обитают в Индийском океане, в западной и центральной частях Тихого океана.