Представители этого семейства, включающего три рода (Leiognathus, Secutor и Gazza), встречаются только в тропических частях Индийского и Тихого океанов, будучи очень обычными у берегов Восточной Африки, Южной и Юго-Восточной Азии (на север – до Японии) и Северной Австралии. Они характеризуются сильно уплощенным с боков высоким телом, покрытым очень мелкой, почти незаметной при поверхностном осмотре чешуей, которая, однако, не заходит на голову. Рот у них сильно выдвижной и, будучи полностью выдвинут, образует длинную трубку, направленную вперед или косо вниз. Зубы обычно маленькие, но у некоторых (род Gazza) имеются и небольшие клыки. Вдоль оснований спинного и анального плавников с обеих сторон размещаются продольные серии небольших шипиков, образующих своеобразный футляр, в котором могут скрываться эти плавники, когда они прижимаются к телу. Жаберные перепонки у всех лиогнатовых соединены с межжаберным промежутком, на затылке имеются небольшие костные шипы. Окраска серебристая, часто с небольшими темными полосками или разбросанными пятнами на спине.

Лиогнатовые имеют хорошо развитую систему слизистой секреции, выделения которой обильно покрывают тело, причем особенно много вязкой слизи продуцируется после извлечения рыбы из воды. Они обладают светящимися органами, которые представляют собой скопления люминесцирующей ткани, расположенные у основания пищевода при его соединении с желудком. Это свечение обусловлено жизнедеятельностью симбиотических бактерий, которые могут быть выделены и в чистой культуре.

Все представители этого семейства живут в прибрежных районах, главным образом у песчаных пляжей, защищенных от прибоя. Они очень характерны для предустьевых участков и заходят даже в совсем пресную воду. Лиогнатовые ведут стайный образ жизни и питаются, по-видимому, мелкими придонными животными. Длина их невелика: от 6–7см (L. rivulata и др.) до 30см (L. equula).

Несмотря на небольшие размеры, эти рыбы имеют немаловажное значение в промысловом рыболовстве стран Юго-Восточной Азии. Дело в том, что лиогнатовых легко заготавливать впрок, так как незначительная толщина их тела позволяет быстро завяливать их на солнце даже без предварительного засола. Промысел этих стайных рыб ведется с помощью сетей и береговых неводов.