Представители этого семейства (табл. 41) имеют эллиптическое, сжатое с боков тело, покрытое мелкой чешуей, заходящей на голову и основания плавников. У них маленький рот с мелкими острыми зубами– в наружной части челюстей располагаются уплощенные резцы, позади них, а также на небе и языке обычно сидят многочисленные крохотные зубчики. Спинной плавник гирелловых очень длинен и содержит 9–15 колючек в передней части, еще три колючки находятся перед началом анального плавника. Плавательный пузырь у этих рыб разделен перетяжкой и сильно вытянут – он продолжается даже в хвостовой части туловища. Гирелловые – растительноядные рыбы, питающиеся водорослями.

К семейству принадлежит несколько родов, содержащих около трех десятков видов, обитающих в прибрежных морских водах, преимущественно в пределах тропической зоны. Широко распространенные рулевые рыбы, или кифозы (Kyphosus), встречаются у берегов всех океанов. Некоторые из них (К. bigibbus) достигают в длину 75см, однако большинство видов значительно мельче, и наибольшая длина тела редко превышает у них 40–45см. Кифозы имеют, как правило, темно-коричневую или бурую окраску, но из этого правила есть и исключения. Так, индо-тихоокеанский К. vaigiensis окрашен в серовато-синий цвет, на фоне которого ярко выделяются продольные бронзовые линии, грудные плавники оранжевые.

Пища кифозов состоит из водной растительности и мелких беспозвоночных. Они живут, как правило, в прибрежных зарослях, где нередко собираются стаями. Молодые особи изредка попадаются и вдали от берегов, сопровождая там кусты плавучих саргассов.

Род гиреллы (Girella) ограничен в своем распространении Индийским и Тихим океанами. Гиреллы – довольно крупные рыбы, достигающие в длину 50–60см и окрашенные в сероватый, коричневый или синий цвет. У этих всеядных рыб губы очень подвижны, что позволяет им ощипывать со скал кусочки ульвы и других водорослей, а также собирать в зарослях мелких раков и червей. Излюбленный биотоп гирелл – каменистые побережья и рифы, но некоторые из них, например калифорнийская гирелла (Girella nigricans), очень обыкновенны в приливно-отливной зоне и остаются во время низкой воды в лужах и бочагах. Австралийский лудерик (G. tricuspidata) нередко попадается и в опресненных эстуариях.

Мясо многих гирелловых имеет обычно характерный для Растительноядных рыб травянистый запах, но все они употребляются в пищу, а некоторые виды даже обладают высокими вкусовыми достоинствами. В некоторых районах они служат объектами рыболовства. В Японии, например, медзина (Girella punctata) – стайная рыба, обычная у скалистых побережий Хонсю, Восточно-Китайского моря, у Тайваня, и достигающая в длину 50см, считается промысловой рыбой и употребляется в пищу сырой, жареной или вареной. Молодь гиреллы в Японии выращивают в садках. В прибрежных водах Австралии уловы лудерика (наиболее крупные экземпляры этой рыбы в длину 60см при массе около 4,5 кг) уступают по значению только кефалям и аррипу.