Щетинозубовые – мелкие и средней величины рыбы со сжатым с боков высоким телом, маленьким ртом, вооруженным тонкими щетинковидными зубами, которые иногда имеют трехвершинные острия. Их туловище покрыто некрупной ктеноидной чешуей, заходящей на спинной и анальный плавники. Почти все представители этой группы отличаются очень яркой, часто многоцветной окраской, фантастически сочетающей самые разнообразные и, казалось бы, несовместимые по контрастности оттенки всех цветов радуги. Тот, кому довелось хоть раз видеть этих рыб в их естественной обстановке – у кораллового рифа, в прозрачной воде, пронизанной лучами тропического солнца,– никогда не забудет их необычайной красоты. Не боясь преувеличения, можно отнести щетинозубов, вместе с некоторыми тропическими бабочками и птицами, к числу наиболее пестро окрашенных животных нашей планеты (табл. 40).

Все виды семейства, а их насчитывается более 150, живут в прибрежной полосе тропических морей, будучи особенно характерными для сообществ коралловых рифов и скалистых обнажении. Некоторые виды могут, впрочем, встречаться среди водорослевых зарослей и даже заходить в опресненные участки. Щетинозубы обитают во всех океанах, но наибольшим числом видов представлены в Индо-Западно-Тихоокеанской области.

Эти рыбы не способны преодолевать большие расстояния и не совершают дальних миграций, постоянно населяя один и тот же риф. Зато они отличаются необычайной верткостью и подвижностью и могут резко изменять направление своего движения. При приближении хищной рыбы или другой опасности щетинозубы прячутся в полостях и пещерках рифа, причем некоторые из них имеют даже постоянные "жилища" в облюбованной расщелине. Все они ведут одиночный образ жизни, плавая поодиночке или группками из двух-трех особей, и никогда не образуют больших стай.

Семейство щетинозубовых распадается на две большие группы, которые признаются некоторыми учеными за самостоятельные семейства. Представители одной группы – рыбы-бабочки – не имеют шипа на предкрышечной кости, тогда как у входящих в другую группу рыб-ангелов этот шип всегда хорошо развит.

Рыбы-бабочки, к которым принадлежит около десятка родов (Chaetodon, Heniochus, Forcipiger и др.), не достигают больших размеров. Самые крупные представители этой группы имеют не более 15–25см в длину. В окраске рыб-бабочек преобладают желтые, коричневые, черные и серебристые тона с отдельными красными и синими полосами или пятнами. Их контрастная расцветка способствует, как и у других ярких коралловых рыб, стиранию контура тела, что обеспечивает, как ни странно, наилучшую маскировку в тех условиях, в которых они обитают. Еще большее значение яркой окраски состоит в предупреждении особей своего вида о том, что данный участок рифа уже занят и освоен их сородичем. Об этом свидетельствует и поведение рыб-бабочек, активно отгоняющих приближающихся к их "дому" индивидуумов того же вида, но никак не реагирующих на всех остальных рыб кораллового сообщества.

Некоторые из рыб-бабочек, например щетино-зуб-пинцетник (Forcipiger longirostris), имеют удлиненное рыло, вытянутое в своеобразную воронку или трубку. Такое строение челюстей позволяет им с легкостью извлекать свою пищу – различных мелких беспозвоночных – из расщелин между веточками кораллов и камнями. Они поедают также животных, захваченных коралловыми полипами, выхватывая кормовые объекты из их щупалец. Пинцетники, распространенные от Восточной Африки до Гавайских островов, часто содержатся в морских аквариумах. Они весьма драчливы и при столкновениях с особями своего вида используют в качестве оружия сильные лучи своего спинного плавника. Их агрессивность, по-видимому, объясняется одиночным образом жизни и необходимостью охраны своего кормового участка.

У вымпельных рыб-бабочек (Heniochus) высота тела превышает его длину, а четвертый луч спинного плавника сильно удлинен и переходит в мягкую вытянутую нить. К этому роду относится широко распространенный в Тихом и Индийском океанах Н. acuminatus – полосатая бело-черная рыбка длиной не более 15см.

Наибольшее число видов насчитывается в роде щетинозубы (Chaetodon). Они очень разнообразны по окраске. У четырехглазого щетинозуба (Gh. capistratus), например, на хвостовом стебле имеется глазоподобное пигментное пятно. Почти симметричное тело и "глаза" спереди и сзади создают иллюзию двуглавости этой рыбы. Из особенностей поведения особей этого вида нужно отметить, что они иногда выполняют обязанности санитаров-чистильщиков, объедая наружных паразитов с тела крупных рыб.

К группе рыб-ангелов относится семь родов (Pomacanthus, Centropyge и др.). Некоторые из них (например, помаканты) достигают довольно большой длины, до 60см, другие не отличаются по величине от рыб-бабочек. Ярко раскрашенные рыбы-ангелы особенно обычны у коралловых рифов и ведут одиночную жизнь. В отличие от рыб-бабочек, у которых мальки мало отличаются по окраске от взрослых рыб, многие рыбы-ангелы сильно меняют цвет и рисунок в течение жизни. В качестве примера можно указать, что молодые императорские ангелы. (Pomacanthus imperator) имеют почти черное тело, украшенное белыми и голубыми концентрическими полосами, образующими круги на хвостовой части туловища. У взрослых особей этого вида, которые, без сомнения, принадлежат к числу красивейших рыб, на теле имеется около 25 тонких проходящих под косым углом к продольной оси рыбы желто-оранжевых полос на ярко-фиолетовом фоне. Голова у них изумрудно-зеленая сверху и красно-коричневая снизу, а глаза обведены желтой и синей линиями. Подобные возрастные изменения окраски известны и для других видов рыб-ангелов. В результате этой особенности многие из них были описаны дважды, и мальки некоторых видов долго носили другие названия, чем их более крупные собратья по виду.

Все рыбы-бабочки и рыбы-ангелы имеют очень вкусное мясо и используются в местном рыболовстве. Их добывают ловушками типа верш или удочками, в последнее время также с помощью подводных ружей. Промысловое значение этой группы, однако, невелико, так как щетинозубы нигде не образуют больших концентраций. Нужно отметить также, что с употреблением в пищу этих рыб (как и большинства других тропических прибрежных видов) связана опасность сигуатерного отравления – плохо изученного, но очень опасного заболевания, переносчиками которого являются рыбы теплых вод. Смертность от сигуатеры, особенно распространенной на островах Вест-Индии и Полинезии, достигает 12%.