Рыбы этого семейства когда-то были широко распространены в пресных водах тропиков, в настоящее же время ареал их разорван, обитают они в.Бразилии, Гайане, Суринаме, Гвиане, тропической Западной Африке, Индии, Индокитае, на полуострове Малакка и ряде островов Индонезии. Из живущих в пресных водах рыб подотряда окуневидных это одно из своеобразных семейств.

Нандовые – сравнительно небольшие рыбы (длина 20см и менее), но, как правило, хищники, способные заглатывать рыб в 3/4 своей длины. Голова у них непропорционально телу велика, рот большой, у некоторых видов выдвижной, сложно раздвигающийся и образующий трубу. Тело высокое, сжатое с боков, спинной плавник длиннее анального, передняя часть с жесткими колючими лучами составляет 2/3 его длины, задняя с мягкими лучами в большинстве случаев лишена окраски, почти прозрачна. Жаберных дуг по шесть с каждой стороны, на жаберных крышках по одному уплощенному, но острому шипу. Половой диморфизм у многих видов внешне не выражен, проявляется только при нересте, самки некоторых видов имеют тупой, короткий, но хорошо видимый яйцеклад. Окраска всех видов покровительственная, преобладают бурые тона и расчленяющие контуры тела темные пятна (табл.42).

Нандовые ведут одиночный образ жизни, прячутся среди коряг и камней, некоторые строят убежища, яркого освещения избегают. На охоту выходят в сумерки, добычу хватают из засады. Интересно их поведение во время охоты: рыба движется крайне осторожно и медленно, чуть шевелятся грудные и совсем прозрачные концы спинного и анального плавников. Жаберная крышка со стороны добычи перестает двигаться. Затем следует стремительный и мощный бросок. За сутки нандовые съедают столько, сколько весят сами. Среди молоди развит каннибализм, рыбы, обогнавшие в развитии своих "собратьев", охотно поедают отстающих в росте. Вследствие этого ювенильных стаек молоди у нандовых нет: молодь с переходом к хищному питанию расплывается по водоему и выбирает участок для жизни, охоты, яростно защищая его неприкосновенность от рыб своего вида.

К семейству принадлежат не более десяти родов. Нандусы, или нандеры (Nandus),– самые крупные рыбы в семействе, живут в Южной и Юго-Восточной Азии. Тело сжато с боков и несколько вытянуто, вытянуто также и рыло большой головы, глаз крупный, рот очень велик. Основная окраска оливково-бурая, по ней разбросаны темные разной интенсивности окраски и разной формы пятна. Задние части анального и спинного плавников прозрачные. Нандеры живут как в пресных, так и солоноватых эстуарных водах. Ведут одиночный образ жизни. В аквариумах N. nandus уживается только с рыбами равного размера и более крупными, а N. nebulosus нападает и на таковых. О размножении нандусов пока мало известно.

Рыба-лист (Monocirrhus polyacanthus), имеющая в длину 6–8см, обитает в Западной Гвиане, бассейнах Амазонки и Рио-Негро. Тело и окраска этой рыбы напоминают форму и цвет прелого листа, а отросток нижней губы похож на форму черенка. Подкрадываясь к стайке, она принимает наклонное положение либо вниз головой, либо заваливаясь на бок. Вблизи стайки не заметно движения плавников, кроме прозрачных концов анального и хвостового. В момент броска рот разворачивается в длинную трубу, увеличивая размер рыбы на 1,5–2см. В трубу через жабры она сильно засасывает воду, вместе со струей попадают в рот и рыбешки. Своеобразная форма и окраска не только облегчают им охоту на мелких рыбок, но и помогают спасаться от крупных хищников. При появлении их рыбы-листы впадают в состояние мнимой смерти: жаберные крышки замирают, непарные плавники выпрямляются и застывают, грудные прижимаются к бокам. В таком положении рыбы теряют устойчивость – ложатся на бок или плашмя, наклоняются в вертикальной плоскости головой вниз и плавно опускаются на дно, где могут неподвижно лежать несколько десятков минут. Между собой у этих рыб часто возникают жестокие драки. Икру они откладывают на крупные листья и камни, за кладкой ухаживает самец. Молодь склонна к каннибализму.

Многоколючники составляют два рода по одному виду – рыба-обрубок (Polycentrus schomburgki), живущий в Южной Америке и на острове Тринидад, и полицентропс (Polycentropsis abbreviata) из тропической Африки, причем оба вида очень похожи. Рыба-обрубок названа так потому, что хвостовой, концы анального и спинного плавников совсем прозрачны. Окраска обоих видов зелено-бурая, коричневая с темными пятнами или полосами. Пигментированная часть тела и плавников самца рыбы-обрубка при нересте становится совсем черной, самки, наоборот, бледнеют. Нерестующие рыбы икру откладывают в пещерки, под крупный лист, при этом движутся кверху брюхом. Нерест раздельный, сначала самка с помощью короткого тупого яйцеклада размещает икру на расчищенную самцом поверхность, затем над кладкой проходит самец, оплодотворяя яйца. Он же и охраняет кладку и выклюнувшихся мальков до перехода их к активному питанию. Некоторые систематики выделяют эти два рода в самостоятельное семейство.

Еще большим своеобразием отличается монотипический род бадис с одним видом Badis badis из Индии. Тело у бадисов невысокое, вытянутое, сжато с боков не сильно, голова и рот маленькие. Это не хищные рыбы, питаются мелкиади личинками насекомых, рачками. Характерная поза рыбы – дугообразно изогнутое в вертикальной плоскости тело, спинка выгнута, брюшко втянуто. Чаще такую позу принимают самцы. Для этого вида характерна изменчивость окраски: рыбки могут быть светло-серыми, абсолютно черными, голубоватыми, блестящими металлически-зелеными, иногда синими с кирпично-бурыми крапинками. Популярный у любителей аквариума бадис получил название "рыбка-хамелеон". Бадисы единственные из нандовых строят норы (остальные используют готовые убежища), самец пробивает головой в песке ходы под камни и коряги, выносит во рту песчинки, в глубине хода формирует расширение. В таких норах бадисы и живут, выставив голову, они внимательно осматриваются. Появление другого бадиса заставляет хозяина, расправив все плавники и переливаясь разными цветами, стремительно вылетать из пещерки, преграждая пришельцу путь. Поединки из-за территории и самки обычны, но кончаются бескровно. Так же стремительно вылетает бадис за кормом и, схватив его, возвращается в пещерку. Часто, впрочем, аквариумисты бадисов содержат в непривычных для них условиях и полагают, что они медлительные, вялые рыбы.

Нерест происходит в тех же пещерках, чаще на их потолке. Ухаживают за кладкой сначала оба родителя, затем самка изгоняется. Когда мальки начинают плавать, самец выпускает их из пещеры, но при первой опасности загоняет обратно. В этот период он самоотверженно защищает свой дом и яростно бросается на все, что приближается ко входу, не взирая на размеры, даже на руку человека. Бадисы – единственные из нандовых, предпочитающие заросли растений. Своеобразие и особенности анатомии бадисов позволяют выделить их в особое семейство бадисовых Badidae с одним родом и одним видом (в 1936г. обнаружен бирманский подвид бадиса – В. badis birmanicus).