К этому семейству относят около 10 родов, объединяющих небольших (длиной не более 15–20см) морских рыб. Они обитают, как правило, в прибрежных водах тропических и субтропических морей, и лишь немногие виды принадлежат к фауне умеренно теплых вод.

Внешний облик помацентровых достаточно характерен. Это – тупоголовые, уплощенные с боков и высокотелые рыбки, имеющие большие глаза и очень маленький рот. Спинной плавник один, иногда разделенный выемкой, расположенной между его колючей (передней) и мягкой частями. В анальном плавнике имеется 2–3 колючки впереди, а его мягкая часть подобна аналогичному участку спинного плавника. Боковая линия у помацентровых прерванная: она состоит обычно из двух частей – передней, расположенной под спинным плавником и открывающейся трубочками на чешуях, и задней, состоящей из отдельных пор, которые помещаются вдоль средней линии хвостового стебля. Очень существенными особенностями семейства служат сращение нижнеглоточных костей в единую пластину (как у зеленушковых) и наличие только одной ноздри с каждой стороны головы. Окраска помацентровых иногда сочетает самые яркие краски, но обычно бывает довольно блеклой и оживляется только темными полосами на относительно тусклом фоне (табл. 44).

В наших водах семейство представлено только одним видом. Ласточка, или монашка (Chromis chromis), широко распространенная в восточной части Атлантического океана и в Средиземном море, встречается и в Черном море у берегов Крыма, Кавказа, Турции, Болгарии и Румынии. Эта черно-коричневая с фиолетовым оттенком в верхней части тела и серебристо-серая с голубизной снизу рыбка достигает в длину лишь 8–10см. Она держится в прибрежной зоне на камнях и плитняке, заросшем водорослями. У наших берегов ласточка попадается только в летнее время (в мае – августе здесь отмечается и размножение этого вида). Зимой она уходит с прибрежных мелководий, так как не переносит охлаждения воды ниже 4–5°С. Хозяйственного значения ласточка не имеет.

К числу немногих видов, живущих за пределами тропической области, относится и оранжево-красный гарибальди (Hypsipops rubicunda), встречающийся у берегов Калифорнии. В сезон размножения (июль–август) самец этого вида специально подготавливает для откладки икры участок дна вокруг одиночного кустика водоросли, над которым затем нерестится самка. Молодь гарибальди, в отличие от других помацентровых, у которых даже самые крошечные малечки имеют характерную для взрослых рыб окраску, украшена яркими синими пятнами, исчезающими впоследствии.

Среди других помацентровых нужно отметить представителей рода дасциллус (Dascyllus), особенно типичных для сообщества рифообразующих кораллов. Они держатся стаями над рифом, а при приближении опасности дружно скрываются в расщелинах и пещерах. Пятнистый дасциллус (D. trimaculatus) достигает длины 15см. В аквариумных условиях этот вид достигает половой зрелости в возрасте одного года, после чего самец и самка всегда держатся парой. Нерест этого тропического вида происходит в течение всего года, причем икра выметывается трижды в месяц и в каждой порции содержится 20–25 тыс. икринок. Как и у других помацентровых, развитие проходит на дне, причем самец охраняет развивающуюся икру в течение 4–5 суток эмбрионального периода.

Очень своеобразный образ жизни ведут амфиприоны (Amphiprion), обитающие вместе с актиниями и состоящие с ними в настоящих симбиотических отношениях. Парочки ярко окрашенных амфиприонов (обычно их окраска состоит из белых или черных полос и пятен на красном или золотистом фоне) постоянно держатся поблизости от "своих" актиний, не удаляясь от них на большое расстояние. При приближении хищника или другой опасности они находят укрытие среди многочисленных щупалец, окружающих ротовой диск актинии. Эти щупальца, как известно, вооружены стрекательными нитями и представляют смертельную опасность для мелких рыбок.

Одни только амфиприоны, тело которых покрыто слоем слизистых выделений, не боятся этого страшного оружия, получая таким образом немалую пользу от своих симбионтов-защитников. Актинии, в свою очередь, извлекают выгоду от совместной жизни: они используют в пищу остатки корма, поедаемого амфиприонами вблизи их ротового отверстия и щупалец.

Всего известно около 12 видов амфиприонов. Некоторые из них специфичны в отношении выбора вида актинии, совместно с которой они живут, другие могут встречаться с разными партнерами по симбиозу. Все амфиприоны ограничены в распространении тропическими водами, но некоторые из них имеют довольно широкие ареалы. Оранжево-белый амфиприон-клоун (A. percula), например, известен из многих районов Индийского и Тихого океанов.

Хотя все помацентровые живут в прибрежной зоне у дна, они все же довольно разнообразны по экологии и поведению. Это касается, в частности, питания: одни виды поедают только животную или только растительную пищу, другие всеядны или питаются детритом. У Гавайских островов встречается 11 видов рассматриваемого семейства, принадлежащих к разным родам (Chromis, Abudefduf, Pomacentrus и Dascyllus), и все они различаются по образу жизни. Некоторые из них живут только вблизи определенных кораллов, другие на участках дна, покрытых застывшей лавой, третьи, наиболее многочисленные, в изобилии попадаются над любым твердым дном. Среди гавайских помацентровых имеются виды, населяющие выемки и "ванны" в зоне заплеска волн на скалах; виды, живущие в прибойной зоне и использующие для укрытия щели между камнями; "коралловые" виды, обитающие только в спокойной воде с внутренней стороны барьерных рифов; относительно "глубинные" виды, встречающиеся только с внешней стороны рифов на глубине 15–50 м. Некоторые виды являются второстепенными промысловыми объектами прибрежного кустарного рыболовства.