Представители этого семейства, в отличие от преобладающего большинства других окунеобразных рыб, относятся к так называемой древне-глубоководной фауне. Эволюция живоглотов в течение длительного времени проходила в глубоких слоях океанской пелагиали, что наложило своеобразный отпечаток на их внешний облик. Эти окрашенные в черный или коричневый цвет рыбы имеют удлиненное, лишенное чешуи тело со слабой мускулатурой и довольно мягкими костями, большой рот с очень мощным зубным вооружением (клыковидные зубы на челюстях расположены у них в два или более рядов), хорошо развитую систему чувствительных к колебаниям воды органов боковой линии. Наиболее характерная особенность живоглотов – способность заглатывать крупную добычу, превышающую по размерам самого хищника. В связи с этим стенки тела и желудок могут сильно растягиваться.

Семейство насчитывает пять родов и более десяти видов, которые широко распространены в тропической глубоководной пелагиали (на глубине 250–300 м и более) всех океанов. Наиболее часто встречается черный живоглот (Chiasmodon niger), который, как и другие представители семейства, редко превышает в длину 10– 15см. Самый крупный экземпляр этого вида, ной-манный советской экспедицией на "Витязе" в восточной части Индийского океана, был, впрочем, гораздо крупнее (28см).

Среди других живоглотов нужно упомянуть представителей родов светящийся живоглот (Pseudoscopelus) и живоглот кали (Kali. Родовое название присвоено по имени богини Кали, олицетворяющей в индуистском пантеоне силы создания и разрушения). Первый из них отличается наличием на нижней поверхности тела мелких светящихся органов – фотофоров, расположенных отдельными группами на горле, у брюшных и грудных плавников и у начала анального плавника. Представители рода кали имеют изогнутые в дугу челюсти, по-видимому, способные сильно расходиться при захватывании крупной жертвы.

Живоглоты долгое время считались весьма редкими рыбами, и лишь в последнее время было установлено, что виды этого семейства имеют очень важное значение в питании тунцов и марлинов, проникающих для питания в глубокие слои. При изучении питания большеглазого тунца в западной части Тихого океана живоглоты, например, были в значительном количестве найдены в 52% всех исследованных желудков. Таким образом, представление о редкости этих рыб изменяется.