Представители этого семейства характеризуются укороченным телом, покрытым относительно крупной ктеноидной чешуей, и трехраздельным спинным плавником. Два передних плавника (или же все три) состоят из колючек, в первом спинном плавнике 3–7 колючек. Брюшные плавники всегда имеются, грудные плавники большие, хвостовой плавник большой, хорошо обособлен; его основные лучи ветвятся. Обычно на голове имеются парные предноздревые и надглазничные мочки. Семейство насчитывает четыре рода, включающие до 30 видов. Населяют тропические и умеренно теплые прибрежные воды Мирового океана, но отсутствуют у восточных берегов Тихого океана.

Рыбки, как правило, не превышают в длину 6–7см, обитают обычно в прибойной зоне на коралловых рифах или в скальных выемках, в которых они прячутся во время отлива. Очень юркие. Необычайно хорошо маскируются.

Наиболее многочислен и хорошо известен род троепер (Tripterygion), широко распространенный в Атлантическом, Индийском и Тихом океанах. Наибольшее количество видов этого рода (семь видов) отмечено в Малайском архипелаге и у Филиппинских островов. Вне пределов этой области количество видов постепенно уменьшается: в Японии обитают три вида, в районе Маршалловых и Маркизских островов – четыре вида, по два вида у Южной Африки и Южной Австралии и лишь один вид – у Гавайских островов.

Несколько видов населяет Атлантический океан у берегов тропической Америки, Европы и Северо-Западной Африки. Один вид – средиземноморский троепер (Tripterygion tripteronotus) – обитает в Черном и Мраморном морях, в Средиземном море и в прилежащей части Атлантического океана от северного побережья Пиренейского полуострова до Марокко и Мадейры. Он достигает в длину 7см, имеет сероватую или красноватую окраску с неясно выраженными темными полосами на боках. В Черном море редок (встречается у берегов Крыма). Держится у скалистых берегов в норках среди голых или поросших мелкими водорослями камней, избегая мест с густыми зарослями.

Эндемик Маршалловых островов – карликовый троепер (Т. nanus) – самый мелкий вид в семействе. Самки этого карлика среди карликов созревают при длине тела 14–19мм. Икринки относительно крупные и малочисленные (не более 10– 12 икринок). Эти рыбки живут в коралловых рифах, среди бушующих бурунов.

Пожалуй, лучше всего изучен образ жизни новозеландского троепера (Forsterygion varius), достигающего в длину 15см. Эти рыбы встречаются почти повсеместно у побережья Новой Зеландии, от приливной зоны до глубины 180 м. Их можно видеть среди подводных зарослей и скальных обнажении, где они снуют взад и вперед, то и дело прячась в расщелинах и укрытиях. Проявляют заботу о потомстве. Выбрав пустую перевернутую раковину, самка тщательно очищает ее от ила и песка. Затем она откладывает около 700 икринок, прикрепляя каждую из них тонкой нитью к полости раковины так, чтобы они не касались друг друга. Прикрепленные таким образом икринки напоминают тесно сидящие булавочные головки зеленовато-золотого цвета. На откладку икры уходит более двух недель, и в это время самка ничего не ест. После этого она отправляется на поиски самца, причем в выборе полагается на свой вкус: попытки предложить самца в аквариальных условиях оканчиваются, как правило, его изгнанием (столь же яростно отгоняет самцов от гнезда, пока кладка не окончена). Избранного самца самка подгоняет к кладке, причем рыбы ходят вокруг, постепенно к ней приближаясь. После короткого отдыха на раковине с кладкой избранник, подвергшийся ласковому, но настойчивому преследованию, проникает в раковину и за несколько секунд оплодотворяет кладку. После этого самка навсегда покидает гнездо и жадно отъедается после продолжительного "поста", а самец принимает на себя все тяготы по выращиванию потомства. В течение двух недель он неусыпно охраняет кладку, не покидая гнезда и отказываясь даже от предложенной пищи. Время от времени он делает резкие движения хвостом и плавниками, не давая застаиваться воде, омывающей икринки. Он все время начеку и яростно бросается на всех рыб, оказавшихся поблизости, не считаясь с их размерами.