Характерно для бычковых, как и для близких семейств лентобычковых, микродесмовых и прыгуновых, слияние брюшных плавников, образующих присасывательную воронку, позволяющую рыбе удерживаться на месте при сильных движениях воды.

Бычковые – самое обширное семейство в подотряде, содержащее около 200 родов и очень много видов. Обитают бычки во всех теплых морях, а также в морях с умеренной температурой. В пресных водах бычки встречаются довольно редко, но и в этих случаях для размножения, как правило, спускаются в море. От других семейств бычковидных, также имеющих сращенные в воронку брюшные плавники, бычковые отличаются нормально развитыми глазами (кроме рода Boleophthalmus); обычного типа, не приспособленными для прыгания и ползания по суще грудными плавниками, не сращенным со спинным и анальным плавниками хвостовым плавником и, наконец, спинными плавниками, хорошо отделенными друг от друга или разобщенными глубокой выемкой.

Большой интерес в биологии бычков представляют процессы нереста и охраны потомства. Для откладки икры они строят гнезда под камнями, под перевернутыми вниз внутренней поверхностью створками раковин моллюсков, в заброшенных жилых камерах креветок или в прорытых ими самими норах в песчаном или илистом грунте.

Самец, найдя подходящее место для гнезда, очищает его от мусора, вынося соринки во рту наружу. Для откладки икринок требуется гладкая поверхность потолка и стенок гнезда, к которым самка приклеивает в один слой выметываемую икру. Икринки имеют обычно более или менее-яйцевидную форму и снабжены на одном конце пучком липких коротких нитевидных выростов, которыми они приклеиваются к потолку или стенкам гнезда. У каждого вида своя форма гнезда и система ходов сообщения, особенно у тех, которые всю жизнь проводят в толще грунта (есть и такие!). У некоторых видов глаза дегенерируют, становясь маленькими, или исчезают полностью.

Когда гнездо приготовлено, самец спаривается с самкой. Самка в течение 12–24 ч как бы обживает гнездо, несколько раз подряд то входит, то выходит из него. При этом у рыб происходит изменение окраски. После привыкания к гнезду начинается сам процесс нереста. Самка прикрепляется брюшной присоской к потолку или к гладким стенкам гнезда и начинает приклеивать к ним оплодотворенные самцом икринки, плотно одну к другой в один слой. Этим обеспечивается хороший доступ к каждой икринке необходимого для ее развития кислорода. Таким образом откладывается от нескольких сотен до нескольких тысяч икринок. После откладки икры, на что уходит от 3 до 9 ч, самка удаляется из гнезда. Охрану икринок и вентиляцию гнезда на протяжении недели и больше, пока не вылупятся личинки, выполняет самец.

Особый интерес представляют американские бычки гиллихты (Gillichthys mirabilus), достигающие длины не более 21см и живущие на илистых мелководьях бухт и лагун Калифорнии. Задний конец верхнечелюстной кости у них удлинен и заходит назад до жаберной щели. Гиллихтов во множестве ловят для наживки, так как они могут жить во влажных и прохладных сосудах несколько дней без воды. Используют их и как подопытных рыб в лабораторных аквариумах.

Любопытно отметить, что среди бычков имеются виды, являющиеся самыми маленькими представителями ныне живущих позвоночных животных. Это бычки пандака (Pandaka pygmaea) и мистихтис (Mistichthys luzonensis), у которых половозрелые самцы имеют в длину от 7,5 до 11мм, а взрослые самки от 10,5 до 14мм. Они обитают в озерах на острове Лусон (Филиппинские острова), а также в солоноватой и морской воде лагун, эстуариев, устьев рек и мангровых зарослей. Эти рыбки совершенно прозрачны; о них мало что известно, так как они практически невидимы в воде. Тем не менее эти бычки и мальки других бычков, выходящих из рек в море для икрометания, имеют очень важное экономическое значение для северо-западных провинций острова Лусон. Они появляются в устьях в огромных количествах, особенно через три дня после полнолуния каждого месяца, когда бывает самый высокий прилив, и в это время их ловят.

Есть своеобразные карликовые бычки и у нас в Каспийском и Азовском морях: это бычки гир-каногобиус (Hyrcanogobiiis bergi, только в Каспии), книповичии (Knipovitschia, два вида), бубырь (Pomatoschistus caucasicus). Достигают половой зрелости уже при длине 21–24мм. Хотя почти все бычки – донные прибрежные рыбы, среди них имеются и два прибрежно-пелагических рода – бланкет (Aphia) и кристаллагобиус (Crystallogobius), живущие у берегов Западной и Южной Европы.

Бланкет (A. minuta) есть и у нас в Черном море. Он достигает длины 5см, имеет прозрачно-белое тело с черными пятнышками. Тело у бланкета сжато с боков, брюшная присоска развита слабо. Он напоминает ставшего половозрелым пелагического малька бычка. Бланкет достигает половой зрелости в годовалом возрасте, откладывает икру сверху на водную растительность. Держится предпочтительно в тихих бухтах, в зарослях зостеры и цистозиры.

В пределах СССР бычков насчитывается около 20 родов, с 50 видами и подвидами. В Черном, Азовском и Каспийском морях много эндемичных видов и родов. Несмотря на небольшие размеры (длина обычно до 20см, масса до 90 г), бычки имеют большое промысловое значение в Азовском море. Основные промысловые виды – кругляк, песочник, ширман, мартовик.

Особенно важен бычок-кругляк (Neogobius melanostomus), дающий иногда 9/10 всего улова бычков в Азовском море. Кругляк имеет высокую голову, маленький рот; характерно черное пятно на первом спинном плавнике. Кругляк держится преимущественно на илисто-ракушниковых и твердых грунтах, избегая жидких грунтов. Питается в основном моллюсками. Наибольшая длина самцов – 16см, а самок – 20см. Живут самцы до 3 лет, самки – до пяти. Половая зрелость наступает на втором году жизни у 30% самок и у 60% самцов. В возрасте 3 лет и старше все особи половозрелы. Самцы участвуют в нересте часто только 1 раз в жизни, гибнут в возрасте 2–3 лет; самки нерестуют несколько раз в жизни, плодовитость их 200–3900 икринок, которые выметываются порционно; самцы способны участвовать в нересте с несколькими самками. Начинается нерест с середины апреля при 10°С, а при 15°С происходит массовый нерест первично нерестующих; старые особи нерестуют и в июле и августе, когда в нересте принимают участие молодые самцы-двухлетки, которые после нереста большей частью гибнут (с июля по октябрь); часть же переживает зиму и на третьем году жизни вновь принимает участие в нересте.

Второе и третье места по промысловому значению занимают бычок-песочник, или белый бычок (N. fluviatilis), и бычок-ширман (N. syrman). Песочник питается преимущественно ракообразными, а ширман – хищник, питающийся главным образом мелкой рыбой – тюлькой, хамсой. Имеет значение и бычок-мартовик, или рябой бычок (Mesogobius batrachocephalus), хищник, подходящий к берегу раньше других бычков, уже в марте, достигающий большей длины – 23–24см.

У нас на Дальнем Востоке в заливе Петра Великого, у берегов Японии и в Желтом море довольно многочислен желтоперый бычок (Acanthogobius flavimanus) длиной 20–25см. Он очень вынослив к изменениям солености воды, живет в прибрежных бухтах и эстуариях, входит в низовья рек. Используя в качестве транспорта рейсы кораблей, в цистернах с балластной водой он пересек океан и акклиматизировался у берегов Калифорнии и Австралии. В Японии его добывают как самую вкусную промысловую рыбу из всех бычков.

Обитающая только в Черноморско-Каспийском бассейне группа пуголовкоподобные (Benthophilinae) включает мелких рыб, длиной до 4–12см. Тело и в особенности голова у пуголовок (Benthophilus) сплющены, кожа покрыта костными пластинками или зернышками или голая, чешуи нет. Голова относительно туловища и хвоста очень велика, отсюда и их название (пуголовка по-украински значит "головастик"). Эта группа включает четыре рода с 11 видами.