Гемпиловые имеют слегка удлиненное, сжатое с боков тело, покрытое мелкой колючей чешуей или голое. Позади спинного и анального плавников у у многих видов имеются дополнительные плавники, такие же, как у скумбрий или тунцов.

К этому семейству принадлежит 13 родов, каждый из которых заключает только один вид. Почти все они населяют глубокие воды открытого океана и, как правило, имеют очень широкое распространение в тропической зоне. Только снэк (Thyrsites atun) обитает преимущественно в прибрежных районах, да к тому же не в тропиках, а в умеренно теплых водах южного полушария между 30 и 45° ю. ш. – у берегов Патагонии, Южной Африки, островов Сен-Поль и Амстердам, Южной Австралии, Новой Зеландии и Чили. Это довольно крупная рыба, достигающая длины 135см и массы около 20 кг. В летнее время снэк крупными стаями появляется у берегов, где служит объектом промыслового лова на малых глубинах или даже у поверхности. Мясо этой рыбы в Южной Африке расценивается как деликатесный продукт, а в Австралии и Новой Зеландии считается невкусными употребляется в пищу только в копченом или засоленном виде.

Пойманный снэк требует осторожного обращения, так как укус, нанесенный его острыми клыками, кровоточит очень долго, по-видимому, из-за попадания в рану какого-то вещества, препятствующего свертыванию крови.

Еще один вид, имеющий некоторое промысловое значение,– рувета (Ruvettus pretiosus) встречается на значительной глубине в тропических и субтропических водах всех океанов. Она может иметь длину 1,8 м при массе около 45 кг. Рувета во многих районах мира служит объектом специального лова на особые удочки, крючки которых опускаются на глубину 300–700 м. Такой промысел производится, в частности, у берегов Кубы, Мадейры, островов Полинезии. Мясо руветы содержит очень много жира, который обладает слабительными свойствами. Поэтому при приготовлении рыбы в пищу этот жир должен удаляться в процессе варки.

К семейству гемпиловых принадлежит также гемпил, или змеиная макрель (Gempylus serpens),– тонкая рыба, длиной до 1м, довольно обычная в теплых водах всех океанов. Этот вид, обитающий днем на глубине, ночью поднимается к поверхности и хорошо привлекается источниками искусственного освещения. Преследуя свою добычу – летучих рыб, кальмаров, светящихся анчоусов, гемпил нередко совершает довольно значительные прыжки над поверхностью воды. Промыслового значения он не имеет.

Один вид гемпиловых – парадиплоспинус (Раradiplospinus gracilis) проникает даже в сильно охлажденные антарктические воды, где он был впервые обнаружен советской экспедицией на судне "Обь".