Ползуновые имеют продолговатое, сжатое с боков тело (табл. 43). Рыло у них короткое, с маленьким конечным ртом. Примечательно развитие "лабиринтового органа", представляющего собой сложную систему тончайших костных пластинок, покрытых слизистой оболочкой с многочисленными мелкими кровеносными сосудами. Расположен орган в придаточной наджаберной полости. В связи с наличием этого органа ползуновых рыб часто называют лабиринтовыми. Наличие лабиринтового органа дает ползуновым рыбам возможность жить в воде чрезвычайно бедной кислородом и даже довольно долго – вне воды. Лабиринтовые рыбы периодически подплывают к поверхности водоема и заглатывают атмосферный воздух, который попадает в лабиринт и используется для дыхания.

Приспособление к дыханию кислородом воздуха зашло настолько далеко, что современные лабиринтовые не могут обходиться без воздушного дыхания и в плотно закрытом сосуде с водой, даже очень богатой кислородом, довольно быстро задыхаются и погибают.

Лабиринтовые рыбы распространены в пресных и солоноватых водах Южной и Юго-Западной Африки, Индии, Индокитая, Малайского архипелага и Филиппинских островов, Китая и Кореи. Они живут во многих водоемах, но главным образом в сильно заросших прудах и озерах, на залитых водой рисовых полях, в болотах, а также и в сильно загрязненных скоплениях воды.

Семейство включает около 20 родов с более чем 30 видами. Виды, достигающие более крупных размеров, имеют вкусное мясо, и их используют как промысловых рыб. Таковы, например, рыбы-ползуны, гурами, нитеносцы, хелостома. Многие мелкие виды, красиво окрашенные и интересные своим поведением, разводят в аквариумах: петушков, лялиусов, макроподов и других.

Рыбы-ползуны (Anabas testudineus) широко распространены в стоячих и слабопроточных водоемах Индии, Индокитая, Шри-Ланки, Южного Китая, Филиппинских островов.

Тело у ползунов продолговатое, спинной и анальный плавники длинные. Во время дождя или по утренней росе рыбы-ползуны нередко выползают из водоемов и путешествуют по суше, проходя сотни метров от водоема к водоему и переползая через камни и поваленные деревья. Рыбы ползут, отталкиваясь хвостом, грудными плавниками и шипами жаберных крышек, проходя за час до 100 м. Они могут находиться во влажном воздухе многие часы и даже до нескольких суток. Ползуны – прожорливые рыбы; полагают, что на сушу они выползают в поисках дождевых червей и другой поживы. Размножение происходит в воде: рыбы-ползуны выметывают всплывающую к поверхности икру и не заботятся о ней.

При высыхании водоемов рыбы-ползуны закапываются в ил и впадают в спячку, подобно африканским двоякодышащим рыбам, до дождей.

Обычная длина рыб-ползунов от 10–15 до 23– 26см. Рыбы-ползуны ценятся за хорошие вкусовые качества по всей Южной и Юго-Восточной Азии. Их нередко разводят в прудах.

Гурами (Osphronemus gorarni) – самый крупный представитель лабиринтовых рыб, достигающий длины 60см. Внешний луч брюшных плавников у гурами удлинен в виде нити. У оснований грудных плавников имеется темное пятно. Гурами – травоядная рыба, питающаяся высшей растительностью. Родина гурами – Индонезия, но оттуда ее уже очень давно расселили по разным странам. Сейчас гурами акклиматизировали в Южном Китае и Индокитае, в Индии и на Шри-Ланке. Ее разводят в прудах. Мясо гурами вкусное.

Размножается гурами в возрасте 3–7 лет. Она строит гнездо и заботится об икре.

У нитеносцев (Trichogaster) брюшные плавники сведены только к одному лучу в виде длинной нити; спинной плавник короче, чем у гурами. Их также обычно называют "гурами".

Нитеносцы особенно искусно строят гнездо из пузырьков воздуха и слизи. Более крупные виды, достигающие длины 15–25см (Т. pectoralis, Т. trichopterus), разводят на рисовых полях и в стоячих водоемах, где они питаются рачками и личинками планктона и водными растениями. Мелкие виды нитеносцев – жемчужного (Т. leeri), лялиусов, лябиоа (Colisa lalia, С. labiosa) – разводят в аквариумах. Они очень красивы, и поведение их интересно. Нитевидные брюшные плавники они используют для осязания.

Молодь лабиринтовых образует обычно простую стаю с временными лидерами. У созревающих рыб структура стаи усложняется, превращаясь в иерархическую. Подрастающие самцы постоянно вступают в поединки. При этом они становятся параллельно друг другу, головой к хвосту партнера, расправляют плавники, наливаются краской и начинают кружиться. Выросший самец первого ранга выделяется из стаи и ныбирает территорию водоема. В стае его место занимает самец второго ранга; когда он уходит, его место заступает наиболее активный, итак происходит до тех пор, пока вся стая не распадется. Территория лабиринтовых до постройки пенного гнезда не имеет строго центра, как у цихловых. После постройки гнезда самец находит партнершу, и на короткое время нереста образуется территориально-семейная пара, но парной семьи в полном смысле у лабиринтовых нет.

Большой интерес представляет размножение лабиринтовых. Ктенопомы, (Ctenopoma), ползуны, гелостомы (Helostoma) выметывают плавучую икру, так как верхние слои воды более насыщены кислородом, что очень важно для нормального развития икры. У ряда ктенопом икра расплывается по поверхности. У гелостомы выделяется маслянистый секрет, который образует жирное пятно на поверхности. Этот секрет связывает икру, не дает ей расплыться. К моменту перехода мальков к активному питанию секрет разлагается, под ним образуется бактериальная среда, и серым облачком скапливаются инфузории, которые и являются первичным кормом мальков. Лялиусы. (Colisa) строят для потомства гнездо из пузырьков пены и кусочков растений, макроподы (Macropodus cupanus dayi) размещают свои пенные гнезда на некоторой глубине, под корягами, в пещерах, под камнями. Большей частью строительство гнезда и уход за потомством осуществляет самец, он же должен завлечь к гнезду самку и своим поведением ускорить ее готовность к нересту. Иногда один самец нерестует последовательно с несколькими самками. В большинстве случаев после икрометания функции самки в размножении завершаются, и самец отгоняет ее от гнезда, как и любую другую рыбу.

Длина лабиринтовых колеблется от 3,5 (Parosphronemus, Trichopsis) до 15см (Ctenopoma, Trichogaster). Это излюбленные обитатели декоративных аквариумов. Яркая окраска (особенно в период нереста), интересный образ жизни, забота о потомстве уже очень давно привлекают к этим рыбам внимание натуралистов. Стали они популярными объектами и научных экспериментов, изучаются особенности их поведения, структура стаи, зрение, разнообразные звуковые сигналы и т. д. Из последних наблюдений следует отметить необычную способность лялиуса (Colisa lalia) сбивать насекомых, сидящих над водой или пролетающих над ней. Правда, "стреляет" лялиус похуже, чем брызгун (Toxotes): струя летит не более чем на 2–3см. Любопытно поведение одного вида гелостомы – Н. temmincki: две рыбы, вывернув губы в форме дисков, сцепляются губами (независимо от их полов) и некоторое время с переменным успехом толкают друг друга (иногда их зовут "целующимися гурами"). Значение этих действий пока не ясно. Способность самцов лабиринтовых, в особенности одного из видов бойцовых рыбок – Betta splendens,– к постоянным поединкам друг с другом издавна заметили жители Индокитая, у которых развит своеобразный вид спорта – рыбьи бои. Рыбок выращивают особым образом; возникла даже домашняя модификация одноцветных (синие, красные, зеленые, черные) с вуалевыми плавниками бойцовых рыбок – камбоджийская форма. Молодых самцов отбирают по размеру, цвету, длине плавников и специально тренируют: ежедневно объединяют их на короткие турниры, сажают двух самцов в один сосуд со стеклянной перегородкой, по особому рациону кормят и т. д. Бои происходят при стечении множества болельщиков. Хорошие "спортсмены" стоят дорого. Когда выявлен победитель, поверженного отсаживают. Если его не отсадить, победитель может убить соперника. Но такая развязка возможна только со специально натасканными к бою рыбками в тесной стеклянной банке. В природных водоемах побежденный отступает, позами и окраской подтверждая свое поражение, и тем самым гасит воинственность более сильного.