Змееголовые рыбы имеют удлиненное тело, которое в передней части почти цилиндрическое, сзади – слегка сжатое с боков. Голова у них сверху плоская, покрытая похожей на щитки змей чешуей. Рот большой. Спинной и анальный плавники длинные. По строению черепа змееголовые близки к слитножаберниковым. Змееголовые распространены в тропической Африке, Индии, Индокитае, Индонезии, Китае; в СССР в бассейне Амура вселены в Кашкадарью.

В семействе два рода: африканские змееголовы (Parophiocephalus) и азиатские змееголовы (Channa, или Ophiocephalus), содержащие много видов.

Змееголовые приспособлены не только к водному дыханию при помощи жабр, но и к дыханию атмосферным воздухом благодаря имеющемуся у них специальному наджаберному органу. Он образован у азиатских змееголовов пластинчатыми отростками первой жаберной дуги и подвеска, слизистая оболочка которых пронизана кровеносными сосудами жаберных артерий. Орган расположен в особой наджаберной полости. У африканских змееголовов наджаберный орган развит гораздо слабее, отростки на жаберной дуге и подвеске отсутствуют. Заглатывание воздуха этим рыбам настолько необходимо, что в случае преграждения им доступа к воздуху они гибнут даже в свежей воде.

Змееголовы способны перебираться по суше из одного водоема в другой.

Питаются змееголовы в молодом возрасте мелкими беспозвоночными, а во взрослом – почти исключительно рыбами и лягушками; это прожорливые хищники.

В СССР змееголовы (Ch. argus) живут в бассейне Уссури, Сунгари, озере Ханка; обычно в небольших, сильно прогреваемых (до 35–40°С) заросших водоемах со стоячей водой, в которых наблюдается большой недостаток кислорода. Змееголовы достигают здесь длины 70–85см и 7 кг массы, имеют небольшое промысловое значение.

Размножение и развитие этих рыб, совершающиеся в летнее время (июнь–июль), протекают в водоемах со стоячей водой в условиях малого содержания кислорода. Перед икрометанием змееголовы подготавливают гнездо, расчищая поверхность небольшого участка воды, диаметром около 1 м, среди надводных растений (рогоза, камыша, осоки). Икра снабжена огромной жировой каплей и всплывает к самой поверхности воды, где икринки располагаются разреженно среди плавающих листьев кувшинок и веток роголистника. Икра, диаметром 2мм, окрашена в желтоватый цвет благодаря наличию в желтке особого каротиноидного пигмента, способствующего дыханию развивающегося зародыша. Кроме того, у зародыша на желточном мешке развивается мощная дыхательная сосудистая система, представляющая эмбриональный орган дыхания. Инкубационный период при 23–25°C длится двое суток.

Выклкшувшиеся личинки продолжают оставаться у поверхностной пленки воды, удерживаемые той же огромной жировой каплей желточного мешка, которая образует выступы по обеим сторонам туловища личинки.

Гнездо охраняется самцом около двух недель, до перехода личинок к самостоятельной жизни.

Самый крупный представитель змееголовов – змееголов-марулий (Ch. marulia), достигающий длины 122см (обычно 46см),– широко распространен от Индии до Южного Китая. В Индии он живет в реках, предпочитая прозрачную чистую воду. Мясо этой рыбы ценят, и змееголова-марулия разводят в Южной Индии в ирригационных колодцах, откармливая лягушками и другим кормом. Длина других видов змееголовов от 20 до 90см.