Представители этого семейства населяют пресноводные водоемы тропической Африки, Индии и Юго-Восточной Азии, где северная граница их ареала доходит до Пекина. Эти угревидные рыбы замечательны тем, что их спинной плавник, простирающийся от головы до хвоста, состоит из двух резко обособленных частей: передняя часть представлена 7–40 невысокими складывающимися колючками, не связанными плавательной перепонкой, а задняя часть содержит до 90 длинных мягких лучей, связанных перепонкой. На основании этого хоботнорылых часто именуют "колючими угрями", хотя с угрями у них нет никакого родства. Шипы хоботнорылых могут доставить неприятность неопытному рыболову: схваченная рыба стремится выскользнуть из рук хвостом вперед и больно ранит своими шипами. Их анальный плавник по своему строению аналогичен мягкой части спинного и впереди несет 1–3 колючки. Округлый хвостовой плавник хорошо развит лишь у отдельных азиатских видов, у большинства же видов он сильно редуцирован и полностью сливается с непарными плавниками. Брюшные плавники отсутствуют. Судя по рудиментам тазового пояса, у предковых форм они располагались под грудными плавниками.

Наиболее характерная черта хоботнорылых рыб – сильно удлиненное рыло, вытянутый конец которого поддерживается специальным хрящом. Этот хоботок очень подвижен и чувствителен. На своем конце он несет передние трубочки – ноздри, которые вместе с самим хоботком образуют трехлопастной придаток. Задние ноздревые отверстия отодвинуты назад и лежат у переднего края глаз. Имеется хорошо развитый закрытый плавательный пузырь. Тело хоботнорылых покрыто мелкой чешуей.

Хоботнорылые держатся преимущественно в спокойных заводях рек и озер с илистым или песчаным дном, густо заросшим водной растительностью. Это типично ночные хищники, днем они прячутся в зарослях под корягами и камнями или же закапываются в грунт. Многие виды зарываются целиком, выставив наружу только глаза и хоботок, увенчанный чуткими ноздревыми трубочками. При этом рыбы все время остаются настороже, беспрерывно поводя хоботком, играющим роль обонятельного локатора, и зорко наблюдают за всем, что происходит вокруг. С наступлением сумерек они выходят на охоту, питаясь в основном червями, личинками насекомых и мелкими крабами. Выследив жертву и подобравшись к ней, они своим хоботком осторожно ощупывают ее и молниеносно заглатывают. Этим же хоботком рыбы роются в илистом дне и выкапывают червей.

Хоботнорылые могут плавать за счет угреобразных изгибаний тела, но нередко довольствуются ундуляцией анального плавника и мягкой части спинного. При этом хоботнорылые, так же как и электрические угри, могут свободно передвигаться хвостом вперед. Период размножения неизвестен. Икра, по-видимому, беспорядочно откладывается на дно. Молодь прячется в жидком иле и в густой растительности.

В неволе большинство видов быстро приживается. Любопытно, что прибавление нескольких ложек морской воды благотворно сказывается на рыбах. Семейство хоботнорылых включает до 50 видов, относящихся к двум родам: зубатые хоботнорылы (Macrognathus) и хоботнорылы (Mastacembelus).

Зубатый хоботнорыл (Macrognathus aculeatus), достигающий в длину 38см, широко распространен в Индии и Юго-Восточной Азии, включая острова Малайского архипелага вплоть до Молуккских островов. Обитает в пресной и солоноватой воде. Этот вид отличается сильно вытянутым рылом, напоминающим хобот слона не только обличьем, но и по своему функциональному назначению. На его нижней стороне расположен ряд (20–26) мелких парных пластинок, снабженных зубчиками. С помощью этого необычайно подвижного хобота рыба не только обследует дно в поисках добычи, но и захватывает ее. Хвостовой плавник зубатого хоботнорыла хорошо обособлен, а в задней части тела, наполовину на теле и наполовину на плавниках, расположены 3–10 крупных двухцветных пятен, окрашенных по типу "павлиньих глаз".

К роду хоботнорылы относится самый крупный азиатский хоботнорыл (Mastacembelus armatus), достигающий 90см длины. Такой же длины достигает и восточноафриканский хоботнорыл (М. victoriae).