Насколько интересны и многообразны повадки и образ жизни цихлид, настолько же необычны и удивительны их способы размножения и поведения в брачный период. При этом наибольший вклад в изучение феномена цихлид привнесли наблюдения в аквариуме.

Как уже упоминалось выше, создание оптимальных условий и полноценное кормление являются сами по себе прекрасными стимулами к размножению, но подчас необходимо использовать и другие естественные стимулы-факторы, а именно: изменение окислительно-восстановительного потенциала (RH) в аквариуме при массированной подмене воды, озонировании; повышение температуры воды на несколько градусов; комбинацию этих факторов. Например, снижение температуры на несколько дней до подмены воды на 1-2°C, а затем ее плавное повышение на 4-5°C в течение двух суток после подмены.

Хорошим стимулом служит внесение в аквариум в течение нескольких дней <живой пыли>, что дает рыбам сигнал к нересту, так как гарантирует обеспеченность будущего потомства изобилием корма.

Химические сигналы рыб - феромоны, выделяемые в момент нереста, прекрасно воздействуют на активность готовящихся к нересту партнеров. Технически это достигается путем добавления в нерестовик воды из аквариума, в котором уже происходит икрометание того же или хотя бы близких видов.

Плавные изменения солености воды путем повышения, а затем снижения концентрации морской или даже обычной поваренной соли помогают <раскачать>, активизировать производителей - инициировать размножение. Более подробно о стимуляции нереста, подготовке производителей и технике выкармливания молоди можно прочитать в книгах серии <Размножение аквариумных рыб>, готовящихся к изданию.

По мере достижения цихлидами половой зрелости нередко происходят непостижимые метаморфозы в окраске, как например у псевдотрофеуса Ломбарде, небесно-голубые мальки которого становятся ярко-желтыми. Это окрашиваются будущие самцы. Самки же сохраняют мальковую окраску. При этом чем активнее самец, тем интенсивнее его желтый цвет, достигающий своего апогея непосредственно в момент нереста. Для большинства малавийских цихлид, к которым относятся эти рыбы, подобное явление весьма обычно, из-за чего иногда, поначалу, ихтиологи описывали самцов и самок как разные виды.

Преднерестовые брачные игры, которые порой длятся много часов, а нередко и дней, включают в себя демонстрацию силы в виде длительных потасовок с потенциальными соперниками, захват территории предполагаемого нереста, привлечение самки (или самок в случае гаремного размножения). Здесь - целый ритуал в виде фантастического фейерверка всевозможных движений и поз, вращении на одном месте, трепетания плавниками, мотания головой и т.д. Зрелище более чем увлекательное, и, как выразился один американский аквариумист, вся его семья знает: когда что-то затевается у них в аквариуме - кипит работа, переворачиваются горы песка, передвигаются небольшие камни, очищаются от обрастании более крупные глыбы, - пара рыб готовится к нересту.

В условиях аквариума, где ограничен выбор места и предметов в качестве субстрата для будущего нереста, аквариумисту приходится помогать рыбам, предлагая им те или иные камни, коряги, широколиственные растения, пещерки в виде разбитых цветочных горшков, скорлупу кокосовых орехов и т.п. Когда территория определена и занята, нерестовый субстрат выбран и очищен по усмотрению рыб, у самок появляется хорошо различимый яйцеклад в виде усеченного конуса, а у самцов значительно более узкий конусообразный семяпровод, или, выражаясь научным языком, генитальная папилла. Это означает, что вот-вот будет отложена первая икринка.

Рыбы, откладывающие икру на субстрат, двигаются одна за другой (самец за самкой), последовательно выметывая и оплодотворяя икринки ряд за рядом. Много хлопот ухаживающим за икрой рыбам причиняет неклейкая икра, как у никарагуанской цихлазомы. Им постоянно приходится <окучивать> свое потомство, не допуская того, чтобы вся кладка попросту рассыпалась.

У цихлид, инкубирующих икру во рту, все происходит иначе. Принимая характерную позу -Т по отношению к самцу, самка, отложив несколько икринок, сразу забирает их в рот. Но уже в следующей фазе самка, ориентируясь на пятна-релизеры, по форме и окраске похожие на икру и расположенные на анальном плавнике самца, оплодотворяет икру, находящуюся у нее во рту. Такие циклы происходят до тех пор, пока вся созревшая икра не будет выметана и нерестовая активность не угаснет. Самка с икрой уплывает и прячется в укромном месте, где и происходит дальнейшее развитие икры и появление личинок и мальков. Это занимает обычно около трех недель у малавийских цихлид или 4-5 недель и более у танганьикских цихлид, инкубирующих икру во рту. Рыбы в этот период, как правило, ничего не едят и заметно худеют, но провоцировать их и давать корм в это время не стоит - вспомните о каннибализме.

В природных условиях известны случаи, когда наблюдались большие скопления самок, инкубирующих икру и личинок. В аквариуме в этот период рыб не следует беспокоить и пугать, иначе они могут проглотить своих будущих чад. Отмечаются два периода повышенной агрессивности у самок: первый в момент выклева личинок; второй - ближе ко времени, когда мальки полностью сформировались и пытаются уплыть из материнской пасти. Почувствовав прилив новой энергии от рождения потомства, рыбы проявляют беспокойство и пытаются нападать на своих соседей с закрытым ртом, а иногда в порыве азарта погони даже кусают своих соседей, что, по наблюдениям автора, может привести к полномасштабной драке и потере всей кладки. Поэтому лучше содержать самок после нереста отдельно.

Некоторые акары, геофагусы и хромидотиляпии интересны тем, что откладывают икру на субстрат, а уже личинок, выклюнувшихся спустя определенное время, прячут во рту, где и происходит их дальнейшее развитие в условиях большей безопасности и мобильности. Причем нередко забирают личинок оба партнера, а не одна самка, как у малавийцев. Правда, и продуктивность этих рыб чуть ли не в 10 раз больше.

Интереснейший феномен в цихлидном мире заметили танганьикские рыбаки. Они утверждали, что некоторые цихлиды, инкубирующие икру во рту, рождают мальков совсем другого вида - сомиков, чему ученые мужи мира никак не могли поверить. Тайна раскрылась неожиданно. В озере Танганьика был обнаружен сом, который так же, как кукушка, подбрасывает во время нереста свою икру представителям цихлид. Да не как-нибудь, а прямо в рот самке, которая затем и свою и чужую икру инкубирует около трех недель. Развитие сомиков-<кукушат> происходит быстрее, чем цихлид, и в результате мальки сомиков спокойно поедают развивающихся эмбрионов-соседей. А сами при этом еще некоторое время, пока не подрастут и окрепнут, находятся в надежном укрытии (то есть во рту у цихлиды-самки). В конечном итоге самки цихлид выпускают изо рта вполне сформировавшихся сомов!