Николай Федорович Золотницкий родился 13 апреля (по старому стилю) 1851 года в Брест-Литовске. Вскоре семья переехала в Германию, и в начальной школе он учился в Дрездене. Затем там же поступил в гимназию. В 1866 году Золотницкие возвращаются в Москву, где юноша продолжает гимназическое образование. В 1871 году он поступает на математический факультет Московского университета. В опубликованной в 1922 году его биографии (журнал "Естествознание в школе", 1922, #1-2) профессор Г.А.Кожевников замечает: "Видимо, он не кончал уииверситета, во всяком случае математиком он не был".

В 1875 году Н.Ф.Золотницкий начинает работу в должности преподавателя языков в Лицее цесаревича Николая, где проработал много лет. Преподавал он и в других учебных заведениях. С этой работой связано его глубокое внимание к проблемам школы, к совершенствованию преподавания.

Но преподавание языков вряд ли увлекало Николая Федоровича. "Уроки его не отличались живостью и проходили без интереса, - вспоминает его ученик Сергей Владимирович Образцов. - Чувствовалось, что все его помыслы, все силы души имеют совсем другое приложение. Но уж когда нам удавалось вопросами вызвать его к беседе на любимую тему, он словно преображался. Глаза загорались, рассказ становился живым, образным и мы, мальчишки, замерев, отправлялись в необычайное, почти сказочное путешествие в неведомый подводный мир".

Это увлечение пришло к Золотницкому не сразу. Сначала, еще в детстве, он интересовался ботаникой. Мальчик бродил по полям, лугам, лесам и болотам, собирая растения в гербарий. Листы гербария были оформлены не хуже, чем у ботаников-специалистов. Часть собранной им коллекции растений послужила основой для написания профессорами В.Я.Цингером и Г.А.Кожевниковым "Очерка флоры Тульской губернии". Другая часть была пожертвована в гербарий Московского ботанического сада и в дальнейшем вошла во Всероссийский Гербарий, который создавал Московский университет. Попутно со сбором растений Золотницкий собирал и насекомых, его энтомологические коллекции были переданы в Зоологический музей Московского университета. Интерес к ботанике Николай Федорович сохранит навсегда и напишет потом несколько великолепных книг о растениях.

Увлечение жизнью подводного мира он тоже пронесет через всю жизнь, опишет свои наблюдения во множестве статей и в своих замечательных книгах. "Любить природу, наслаждаться постоянно ее зрелищем, ее красотами, - напишет он позднее, - свойственно душе человека, а потому, когда ему, как, например, нам, северянам, приходится запереться на целых восемь месяцев в душную комнату и лишиться этого удовольствия, то он невольно начинает подыскивать себе что-нибудь такое, что могло бы ему в это время ее заменить. И вот он принимается за комнатное цветоводство, за комнатных птиц, за кроликов, морских свинок и т.д. Но ничто не может напомнить ему так и природу, и чудное лето, и всю в это время жизнь в природе, как аквариум. В нем может он видеть и весь тот интересующий его животный мир, который лежит теперь закованный в лед, и ту богатую водную растительность, зрелищем которой он может наслаждаться лишь летом, и, наконец, даже и то, что ему летом не всегда бывает доступно - жизнь в глубине вод - постепенное развитие водных животных и растений, их жизнь и размножение".

Вдумайтесь в эти слова, написанные сто лет назад. Их написал не тот неопытный молодой сборщик гербария, а человек, который уже глубоко осознал теснейшую взаимосвязь растительного и животного мира и в природе, и в аквариуме. В его словах поражает нас, людей, живущих в другом времени, опирающихся на иной уровень знаний, то, что мы бы сегодня назвали экологическим мышлением. Ведь только аквариум позволяет смоделировать в нашем жилище живую экологическую систему со всеми четырьмя ее обязательными составными частями: одной неживой (вода, грунт, свет, температура и т.п.) и тремя живыми (растения, животные, микроорганизмы) и наблюдать жизнь и развитие этой модели. Золотницкий писал так, как принято было в его время, но был впереди своего времени. Вот почему многие его труды вполне современны и сегодня.

В 1882-1887 годах в журнале "Природа и охота" появляется целая серия его интереснейших статей о наблюдениях в аквариуме. В 1885 году Николай Федорович собирает их и издает отдельной книгой "Аквариум любителя". В том же году эта книга награждается Большой золотой медалью Русского общества акклиматизации.

В 1897 году в журнале "Естествознание и география" открывается отдел "Аквари- . умы и террариумы", ведение его "любезно принял на себя один из старейших любителей аквариума Н.Ф.Золотницкий". "И известнейших",- добавим мы. Потому что в 1886 году выходит его книга "Золотая рыбка и ее варьететы", в 1887 - "Водяные растения для аквариумов комнатных, садовых, оранжерейных", в 1888 году "Аквариум любителя" издается на немецком языке в Германии, в 1898-м - книга "Паразитические болезни рыб". И все это не какие-нибудь тонкие брошюры, а солидные труды. Эти книги и сегодня читаются с увлечением: Золотницкий не только много знал, но и умел, и притом блестяще, популяризировать знания - он общается, свободно беседует с читателем.

В 1910 году выходит книга "Новые аквариумные рыбы и растения" - по замыслу автора дополнение к "Аквариуму любителя". В дальнейшем эта аквариумная энциклопедия, обобщающая опыт не только автора, но и многих российских аквариумистов, должна была издаваться единой книгой, но замысел не удалось осуществить из-за начавшейся мировой войны. "Аквариум любителя", получивший к 1910 году высшие награды в Киеве, Берлине, Париже, в последний, четвертый, раз вышел в России в 1916 году.

В 1911 году появляется книга "Наши садовые цветы, овощи и плоды", в 1913-м - "Цветы в легендах и преданиях" (книга читается как увлекательная сказка), в 1914-м - "Очерк истории и географии аквариумных рыб", в 1915-м - "В мире пресных вод". Нельзя не сказать и о книжках для детей: "Наш садик", "Детский аквариум", "Из сказок природы" (эту книгу Госиздат выпустил вторым изданием в 1919 году). Прибавьте к этому множество статей, разбросанных по самым разным журналам... В сумме получается целое собрание сочинений талантливого популяризатора знаний о природе.

"Николай Федорович не был ученым в строгом смысле этого слова. - писал профессор Г.А.Кожевников, - он был, можно сказать, дилетантом, но весьма знающим дилетантом, который сглаживал существовавшую в его время пропасть между профессиональной наукой и народом". Как видим, Золотницкий ценился не только как автор известных книг, но и как просветитель.

Николай Федорович был и неутомимым общественным деятелем. В 1887 году Отдел ихтиологии Российского общества акклиматизации избирает его секретарем, а затем товарищем (заместителем) председателя. В 1898 году любители природы выделяются в самостоятельный "Кружок любителей культуры аквариума и террариума" и приглашают в качестве председателя Золотницкого. В 1905 году кружок, насчитывающий в своем составе более 400 членов, преобразуется в Московское общество любителей аквариума и комнатных растений и выпускает свой журнал. Успеху в работе этого общества во многом способствовал председатель, а затем и Почетный председатель, Н.Ф.Золотницкий.

"Он был превосходным председателем, - вспоминал современник. - Неизменно чрезвычайно корректный, изящно любезный и приветливый, он умело возбуждал внимание членов общества, поощрял их деятельность, на заседаниях внимательно слушал докладчика, обязательно подводил итоги, отмечал заслуги членов общества, одним словом, как опытный дирижер создавал на заседании хорошее и бодрое настроение. То, что на этих заседаниях никогда не было мертвящей скучной атмосферы, в значительной степени зависело от личности председателя. Но он был и прекрасным посетителем этих заседаний, никогда не был пассивным, всегда активно проявлял внимание к докладу, с интересом задавал вопросы, дружелюбно и по существу делал замечания".

Николай Федорович неизменно проявлял особое внимание к школе, подчеркивал значение знакомства с живой природой в преподавании естествознания. В 1903г. по его инициативе общество создает школьную комиссию, которая разрабатывает первое в России пособие по устройству в школах аквариумов и террариумов. В 1912г. Золотницкий издает брошюру для учителей "Что делать в школе с аквариумом?", учителям же адресованы и его статьи "Аквариум и его значение в преподавании общественной истории", "История аквариума и его общественное и педагогическое значение", учителям предназначена и книга "Живая природа в школе" (1915). В 1919 году, работая в должности инспектора Наркомпроса, Золотницкий подготовил расширенное издание этой книги.

"Счастлив тот, - писал Н.Ф.Золотницкий, - кто способен наслаждаться чудной картиной природы - праздником для глаз и души". С этим нельзя не согласиться. Но счастлив и тот, кто сумел приобщиться к удивительным, увлекательным книгам этого влюбленного в природу человека, передавшего нам через годы эту любовь.