Включает в себя 4 подсемейства, объединяющие 9 родов – 135 видов. Обитают в пресных водах Центральной и Южной Америки. Имеют сжатое с боков тело и беззубый выдвижной рот с толстыми шершавыми губами, которыми они собирают с растений мелких животных и обрастания. Чешуя циклоктеноидная. Созревают в 1–3 года. Самцы мельче, стройнее самок. Нерест сезонный. Продуктивность от 300 до 300 тыс. икринок диаметром 1,5–2мм. Инкубационный период 36 ч, на 5-е сутки (26°С) молодь плывет. Для дружного выклева икру встряхивают или обрабатывают оболочки пепсином. В кислой воде (рН 5,8–6,2) массовое вылупление происходит самопроизвольно и не требует дополнительного вмешательства.

Мелкие виды в аквариуме живут до 5 лет, крупные – до 15 лет.