Этот подотряд до сих пор не имеет устоявшейся систематики. По последней ревизии, проведенной в 1972г. известным ихтиологом Жаком Жери (Gery, J. (1977): Characoids of the world), подотряд разбит на 3 африканских и 11 американских семейств, насчитывающих, в общей сложности, около 1500 видов рыб. Тело у них покрыто чешуей, рот невыдвижной, с зубами на челюстях, нормально развитые глоточные кости обычно лишены жевательных придатков, усиков нет, позади грудных плавников на брюшке находится анальное отверстие, а в начале хвостового стебля расположен характерный жировой плавничок.

Широкое географическое распространение представителен этого огромного подотряда послужило основой для предположения о существовании в далеком прошлом связи между Африкой и южной частью Американского континента, где к тому времени обитали общие предки хараковидных.

На Африканском континенте (где встречается 1/10 всех видов), несмотря на относительное разнообразие ихтиофауны, почти отсутствуют хараковидные, пищей которых является зообентос. Основную массу африканских хараковидных составляют хищники.

Богатая различными водными ландшафтами Южная Америка значительно больше удивляет многообразием видов хараковидных. Например, около 50% всех рыб бассейна Амазонки представлены хараковидными, заселяющими там практически все экологические ниши.

Наряду с хищниками, здесь в изобилии встречаются всеядные и растительные виды. Огромное число видов ярких, замечательно окрашенных и, что существенно для аквариумного содержания, небольших по размерам рыб населяет мелкие водоемы заболоченных районов, зон половодья, небольшие ручьи и отмели рек, прибрежные зоны озер, тихие речные лагуны, пруды и мелкие речные водоемы.

Хараковидные – в общем, стройные рыбы длиной от 3 до 50–60 см с более или менее вытянутым и относительно высоким корпусом. Тем не менее, у них нет выраженного единообразия в форме тела. Один из общих признаков этих рыб – жировой плавник, в эмбриональном периоде характерный для всех видов и исчезающий у некоторых в онтогенезе. Систематическим признаком отдельных семейств, родов и видов является структура и дифференцировка зубов. Для одних рыб (например, пираньи) зубы – основное, страшное оружие. Значение зубов для других рыб не может считаться в достаточной мере ясным, за исключением, пожалуй, зообентофагов, пользующихся ими при захвате и удержании добычи.

Достаточно надежным признаком пола является форма тела: крупные и более полные самки отличаются от стройных и изящных самцов.

Несмотря на значительное разнообразие рисунков и оттенков окраски, можно выделить характерные для различных родов закономерности. Часто их можно объяснить различиями природной среды в местах обитания. Серебристый оттенок, свойственный всем видам открытых вод, сменяется более интенсивной и пестрой окраской у обитателей лесных ручьев и других затененных водоемов.

Окраска большинства видов образована особыми пигментами, изменяющими преломление и отражение в зависимости от условий освещенности, что обуславливает значительную вариативность расцветок. С окраской связан один из признаков, определяющих принадлежность к стайным рыбам – наличие ромбовидной или иной формы пятна в хвостовой части корпуса, часто захватывающего и хвостовой плавник.

Разнообразие видов и условий жизни определяет значительные различия в потребляемой пище. Зообентофаги питаются в природных условиях насекомыми, падающими на поверхность воды, личинками насекомых, червями и мелкими водными животными.

Другие хараковидные широко используют растительную пищу, не пренебрегая также различными органическими остатками. Хищные виды обладают хорошо развитыми рецепторами, позволяющими чувствовать на расстоянии изменения в движении воды или присутствие в ней крови.

Широкий спектр экологический особенностей обитания в водоемах Африки и Южной Америки является основной причиной разнообразия условий и характера размножения различных видов подотряда. Известно, например, что в зависимости от сезонных условий наблюдаются значительные колебания уровня воды в водоемах экваториальной и других областей тропиков Южной Америки. Размножение рыб в значительной мере связано с этими изменениями, а также сопутствующими им изменениями состава воды, количества планктона и т. д.

Большинство хараковидных мечут икру свободно в стае, либо отделившись на короткое время от своих сородичей. Икра откладывается в открытых местах, в зарослях растений или прикрепляется к твердому субстрату. Забота о потомстве этим рыбам не свойственна. Напротив, их добычей в период размножения, наряду с другими видами пищи, часто оказываются икра и подрастающие мальки.

Учитывая стайный образ жизни этих рыб, оптимальным следует считать их содержание группой из 6–8 особей. Мелкие виды обычно довольствуются небольшим аквариумом. Лучшие условия, однако, могут быть созданы в больших аквариумах, имеющих значительные свободные пространства. Особенно в этом нуждаются стройные серебристые обитатели открытых вод.

Хараковидные не предъявляют особых требований к растениям, что позволяет осуществлять подбор аквариумной флоры, главным образом, исходя из декоративных качеств. Исключение составляют лишь растительноядные рыбы, которых рекомендуется содержать среди растений, по той или иной причине не употребляемых ими в пищу (например, таиландский папоротник).

В качестве грунта используется крупнозернистый речной песок.

Прелестная окраска рыб особенно выигрывает на фоне темного дна, и это, кстати, в полной мере соответствует условиям, характерным для их мест обитания. Создать необходимый фон помогут добавленные к грунту черный базальт и торфяная крошка. В качестве других декоративных элементов могут служить хорошо обработанные ветви и корни растений, причем предпочтение следует отдавать древесине, долгое время пролежавшей в воде. Не окажутся лишними в аквариуме и несколько камней, тростник или куски бамбука.

Большинство аквариумных хараковидных – выходцы из мелких лесных водоемов Южной Америки, где вода от обилия различных органических веществ, растворенных в ней, имеет темный цвет. Это и послужило основой для возникновения понятия "черная вода" (исключительно мягкая, с кислой реакцией).

Однако большая часть аквариумных форм прошла длительный путь адаптации к своеобразным и далеко не всегда одинаковым условиям домашнего содержания. Вследствие этого большинство рыб отлично переносит воду средней (до 12°) и более высокой жесткости (до 20°), но при этом у ряда видов теряется способность к размножению, рН 6–7, 2. Вода, в которой содержатся хараковидные, обязательно должна быть чистой, предварительно хорошо отстоянной и насыщенной кислородом. Для поддержания в воде нужных значений рН, достаточного количества дубильных веществ и гуминовых кислот необходимо добавлять торфяную крошку, дубовую кору и т. п. Рекомендуется регулярная (1–2 раза в неделю) подмена 1/10 – 1/5 части воды.

Температура воды должна быть не ниже 20°С, а в отдельных случаях – 22°С. Длительное содержание при более низких температурах приводит к задержке роста рыб, они становятся вялыми и в большей мере подверженными различным инфекционным заболеваниям.

Условия, необходимые для успешного разведения различных видов хараковидных, значительно отличаются друг от друга, причем, эти отличия встречаются даже в пределах одного рода. В силу разных причин, одной из которых нередко является наша неосведомленность, в аквариуме не всегда удается побудить этих рыб к нересту. Обычно не возникает трудностей с размножением рыб, прошедших длительный период акклиматизации в аквариуме.

Основы для успешного разведения закладываются задолго до наступления нереста. Будущие производители должны быть помещены в просторный, со множеством растений, аквариум. Корм разнообразный, живой; кормление рыб – два раза в день. В качестве нерестилища используются различного объема цельностеклянные или изготовленные из органического стекла сосуды. Нерестилище оборудуется с учетом особенностей биологии конкретного вида. Необходимо учитывать границы жесткости и кислотности воды, ее температуру, характер освещения, особенности нереста и связанные с ними требования к субстрату, необходимость защитных сеток и т. п.

Требования к составу воды в каждом конкретном случае могут значительно варьировать. Большинство видов довольствуется водой жесткостью 4–8°. Однако пульхер или красный неон требуют очень мягкой воды (1–2°), в то время как тернеция и некоторые другие виды разводятся в жесткой (до 20°) воде. Различны требования к "возрасту" воды. Обычно хемиграммусы предпочитают свежеприготовленную воду, а для большинства хифессобриконов желательна "старая", т. е. длительное время отстоянная вода. Посадка в нерестилище обычно производится вечером. Если все сделано правильно и выбор производителей оказался удачным, наутро происходит нерест, протекающий у многих видов весьма бурно.

Период развития икры короткий, для большинства видов 20–36 ч (24–27°С). Личинки повисают на растениях и стенках сосуда. После рассасывания желточного мешка (через 3–5 дней) они принимают горизонтальное положение, начинают плавать и питаться. Стартовый корм – коловратка, спустя 2 недели – науплии, артемии и циклопа, далее – моина, босмина и т. п. Желательно, чтобы корм в первый месяц жизни был у молоди постоянно.

Продолжительность жизни в аквариуме для мелких видов составляет 3–5, крупных – 15–20 лет.