Семейство включает в себя 13 родов – около 100 видов рыб. За небольшим исключением алестиды всеядны, предпочитают держаться стаями в средних и верхних горизонтах рек и озер.

Рыб вполне устраивает жесткость до 20°, рН 6–7,5, температура воды 22–28°С. Необходимы аэрация, фильтрация и подмена (1/3 объема раз в неделю) воды. Рацион складывается из 60% животной (дафния, циклоп, олигохеты, насекомые и их личинки) и 40% растительных (нитчатые водоросли, шпинат, черный хлеб и пр.) кормов.

Нерест сезонный, обычно утренний. Активизирует его свежая, мягкая вода, увеличение проточности, температуры и удлинение светового дня, усиленное питание. Икра выметывается среди растений или откладывается на дно. Она имеет отрицательный фототаксис. Личинка плывет и начинает питаться на 5–7 день (25– 28°С). В старой воде, из-за повышенного содержания в ней азотистых соединений, малек перестает расти, чахнет и, как правило, погибает.