Представители этого семейства широко распространены в Европе, Северо-Восточной Африке, Азии (до "линии Уоллеса"). Это пресноводные рыбы, населяющие водоемы самого различного типа: реки с песчаным или каменистым дном, горные ручьи, озера и небольшие пруды. Предпочитают береговую зону, заросшую густой растительностью, со множеством укрытий.

Большинство вьюновых – типичные придонные рыбы. В естественных условиях встречаются большими группами, но это нельзя считать признаком стайного образа жизни. Напротив, взрослые рыбы обычно занимают какое-либо укрытие, которое защищают от посягательств со стороны других рыб. В качестве орудия для защиты используются расположенные ниже уровня глаз шипы, снабженные одним или двумя остриями.

Мирные рыбы. При опасности легко закапываются в илистый грунт. Большинство вьюновых ведет сумеречный и ночной образ жизни.

Условия содержания: жесткость 5–18°, рН 6–8, температура 20–30°С (оптимальная 24–26°С, для холодноводных до 18°С), обязательны аэрация, фильтрация и подмена воды (до половины объема еженедельно). При отсутствии грунта рыбки подвержены заболеваниям. Следует следить за правильной эксплуатацией фильтров, т. к. забравшись в него, рыбы гибнут. Вьюновые всеядны, но предпочтение отдают живым кормам (олигохеты, личинки насекомых и т. п.). В аквариуме живут от 4 до 20 лет.

Созревают в 10–15 мес. Самцы несколько ярче, стройнее и мельче самок, грудные плавники у самцов развиты сильнее, на боках и на жаберных крышках в период нереста появляются вздутия и жемчужная сыпь. Нерест порционный, сезонный. Стимулом является свежая, мягкая, кислая вода (боции, например, совершают многокилометровые миграции, концентрируясь в заболоченных озерах с рН 5–6) и повышенная на 4–8°С температура. Оптимальное соотношение полов: 2–3 самки и 4–6 самцов. Хорошие результаты дает гормональная стимуляция. Продуктивность от 150 до 50 тыс. зеленовато-желтых икринок диаметром от 0,5 до 2мм. На дно устанавливают сепараторную сетку и помещают большое количество субстрата. Инкубационный период 18–48 ч (20–28°С). Стартовый корм – коловратки, пылеобразные комбикорма и пр. В первые две недели пища должна быть в наличии круглосуточно.

Семейство подразделяется на 3 подсемейства, объединяя 31 род (около 200 видов).