Подотряд объединяет 6 семейств пресноводных рыб, насчитывающих около 1800 видов. Современные карповидные, ведущие свое происхождение, по-видимому, от древних сельдеобразных, населявших тропические и субтропические воды земного шара, в большинстве своем не изменили зону распространения. Тем не менее среди них можно насчитать немало видов, приспособившихся к более суровым условиям. Характерно, что эти рыбы не встречаются в тропиках и субтропиках Южной Америки, Австралии и на о. Мадагаскар, где отряд карпообразных представлен многочисленными харациновидными и другими родственными видами. Места обитания других представителей подотряда не ограничиваются пресными водами. Кроме озер, прудов, горных ручейков и речек, карповидных можно встретить в солоноватых водах и даже в морях.

Многочисленность видов и широкое распространение послужили основой для появления многообразия форм и размеров этих рыб, которое характерно для них в настоящее время. Среди карповидных можно встретить как маленьких рыбок, едва достигающих нескольких сантиметров в длину, так и крупные виды, часть которых имеет промысловое значение.

Отличительной особенностью представителей подотряда является отсутствие зубов на челюстях и наличие немногочисленных, расположенных в 1–3 ряда, глоточных зубов. Вместе с ороговевшим небом эти зубы как жернова перетирают и измельчают пищу, состоящую из растений и мелких водных животных, одетых в хитиновые или известковые покровы. Рот выдвижной.

Карповидные нерестятся или в стае, или отделившимися от стаи парами, выбрасывая большое количество падающей на растения и дно водоемов икры. Большинство видов никакой заботы о потомстве не проявляют. Размножение карповидных, как и многих других рыб в природе, связано с определенным временем года, когда появляются оптимальные условия для развития икры и питания подрастающей молоди. Размножение рыб, обитающих в тропических областях, приурочено, как правило, к сезону дождей; в аквариуме оно может происходить в течение всего года. Рыбы умеренных зон нерестятся весной.

Готовность к икрометанию сопровождается появлением характерного "свадебного" наряда. Окраска, в особенности у самцов, становится яркой. Рыбы становятся беспокойными, проявляют склонность к смене места; образуя огромные стаи, проходят иногда значительный путь к своим традиционным местам нереста, где их многочисленное потомство найдет необходимые для успешного развития тепло и пищу. Однако не всегда путешествия бывают дальними. Нерестовые перемещения могут происходить в пределах одного водоема, например, зоны затопления, возникающие при таянии снегов, или во время тропических ливней.

Представители карповидных, адаптированные в аквариуме, в основном, рыбки миролюбивые и пригодные для совместного содержания с другими рыбами. Некоторые виды устанавливают в аквариуме свои зоны обитания и проявляют агрессивность при вторжении "соплеменников". Это явление – вынужденное, связанное с теснотой аквариума.