Насчитывает 15 родов со 100 видами, распространенными в Африке, Юго-Восточной и Малой Азии. В верхней части жаберной полости есть древовидный придаточный орган с большой площадью кровеносных сосудов. Подобное приспособление отсутствует у озерных видов (Bathyclarias, Dinopterus, Tanganikallabes, Xenoclarias), живущих при благоприятном кислородном режиме. Хищники.

Созревают в 2–3 года. Икру откладывают на камень, в донные гнезда и береговые норы. Продуктивность 0,5–15 тыс. икринок. Самец охраняет кладку. Инкубационный период около 20 ч (30°С), еще через 4–5 дней молодь плывет. Уровень воды в это время не должен превышать 10–20 см. Некоторые виды выдерживают соленость до 30%.