В настоящее время известны 20–33 семейства (в зависимости от систематики), объединяющие свыше 2000 видов рыб. Большинство их населяет пресные водоемы пяти континентов, и только представители двух семейств – угрехвостые сомы и ариевые – морские рыбы. Только в водоемах Южной Америки обитает около 1200 видов.

Вымершие представители известны уже с конца мелового – начала третичного периода (60–70 млн лет до н. э.). Точно о происхождении сомовидных до сих пор ничего сказать нельзя. Некоторые признаки связывают их с карповыми, другие – с харацидовыми.

Заселяют практически любые водоемы. Обитатели пересыхающих водоемов зарываются в ил и могут находиться там продолжительное время в ожидании воды, проливающейся в сезон дождей с тропическими ливнями. Некоторые способны проделывать значительные путешествия по суше в поисках водоемов, сохранивших воду. Сомы из заболоченных водоемов обладают дополнительными органами дыхания, с помощью которых они усваивают кислород из атмосферы. У сомов, поселившихся в быстрых горных речках, выработались приспособления (присоски), позволяющие им удерживаться в потоке стремительно несущейся воды, – таковы лорикариды, сисориды и др. Известны и слепые сомы – Сатан, Троглогланис (Южная Америка) и Уегитгланис (Африка), обосновавшиеся глубоко под землей в пещерах и артезианских колодцах. Великаном считается обыкновенный сом (Silurus glanis) достигающий 5 м длины и 300 кг веса, карликом – паразитический сомик (Vandellia cirrhosa), не бывает крупнее 2,5 см.

Общей характерной чертой почти всех сомов является их придонный образ жизни. Некоторые из них зарываются в грунт, другие просто лежат на дне, совершая незначительные перемещения, связанные, в основном, с поиском корма, и лишь немногие проводят значительное время в толще воды, устремляясь на дно при появлении опасности. Большинство сомов – хищники, питающиеся рыбой и другими водными животными.

В природе проявляют активность преимущественно ночью, покидая свои укрытия и отправляясь на поиски пищи. Многие используют убежище в качестве засады, где затаиваются в ожидании добычи.

При оборудовании аквариума следует учитывать эти особенности их поведения и максимально способствовать сохранению уклада жизни, сложившегося на протяжении многих тысячелетий. Условия содержания: жесткость 6–12°, рН 6,8– 7,5, температура 20–27°С, аэрация, фильтрация, подмена воды (¹/₁₀–¹/₃ ежедневно); аквариумы предпочтительнее с большой площадью дна; из растений наиболее подходящими являются криптокорины и эхинодорусы – имеющие хорошо развитую корневую систему.

Стимулом к размножению служит дождевание (от нескольких дней до одного месяца), повышение температуры воды, наличие субстрата (растительность, керамические трубки, пещерки из камней и т. п.), световая обработка в ночное время. Созревают сомы в 1–3 года. Ускоряют созревание внутримышечные инъекции гипофиза (2–4 мг/кг) и гонадотропина (100–200 Ед). Самцы обычно стройнее самок и имеют дополнительные признаки: увеличенные плавники, кожные выросты, укрупненную голову и др. Для разведения мелких видов используют аквариумы емкостью 20–50 л, для крупных – 100–500 л. Нерест, как правило, сезонный. Многие сомы охраняют потомство: Галеихтис вынашивает икру во рту, Аспредо прикрепляет ее к брюшной стенке, а у Трахикористеса – внутреннее оплодотворение. Продуктивность колеблется в пределах от 50 до 50 тыс. икринок. Инкубационный период 1–3 дня, еще через 2–5 дней молодь плывет. Питаются в основном животными кормами, но имеются и любители растительных обрастании, органических остатков и т. п. Молодь выкармливают коловраткой, микрочервем, измельченным трубочником, растертым в пыль яичным желтком, печенью и т. п. Дальнейшее подращивание ведут моиной, босминой, резаным трубочником. В аквариуме живут от 5 до 25 лет.