Включает в себя 2 подсемейства с 10-ю родами и 50-ю видами, обитающими в реках и озерах тропиков Южной Америки. Отличительными чертами являются сильно сплюснутая голова и, отчасти, спина, крошечные глазки, зубчатые колючки грудных плавников и мелкие костные бородавки, разбросанные по голому телу. Жировой плавник отсутствует. Средние размеры 8–20 см, предельный – 43 см.

Всеядные рыбы, активизирующиеся в ночное время. Любят мягкий грунт, в который иногда закапываются, и засаженный растениями аквариум. Жесткость 5–30°, рН 6,0–8,2, температура 18, 22–30°С, аэрация, фильтрация и подмена воды. Выдерживают соленость до 15%.

Созревают в 1–2 года. Самки, как правило, крупнее и полнее самцов. Нерест сезонный. Продуктивность от 200 до 20 тыс. икринок.

В аквариуме живут 5–10 лет.