Подразделяется на 6 подсемейств и включает в себя, по разным источникам, от 49 до 80 родов с 550–1000 видами. Эта интереснейшая группа рыб еще недостаточно изучена, и идентификация многих видов затруднена.

Кольчужные сомы, или лорикариды, населяют водоемы Центральной и Южной Америки. Ископаемые формы известны со времен третичных отложений бассейна Амазонки (примерно 60–50 млн лет назад). Тело сильно удлинено, покрыто многоугольными костными пластинками ("лорика" – производное от латинского "латы"). Имеют кожные зубы, отлично развитую ротовую присоску с роговыми бугорками и ворсинками, предназначенными для соскребания водорослей. Размер колеблется от 3,5 до 60 см.

Основным биотопом многих представителей семейства являются бурные реки, например, Магдалена в Колумбии, берущие начало высоко в горах. Такие реки имеют порожистое русло, часто заваленное камнями и упавшими Деревьями; вода чистая, в верховьях холодная, насыщенная кислородом. Некоторые виды обосновались высоко в горах (на высоте до 3 тыс. м), в бурных холодных водах ручьев, изобилующих водопадами, где являются одними из немногих обитателей, приспособившихся к этим суровым условиям. Врагов у этих сомиков мало, и панцирь в той или иной степени редуцируется, зато развивается вторая присоска, образованная нижней поверхностью брюшных плавников. Сомик циклопиум (Суclopium marmoratum), типичный представитель этой группы, действуя попеременно то брюшной, то ротовой присоской, может преодолевать водопады, поднимаясь по вертикальной скале против низвергающегося потока. Сходный образ жизни ведут литогены (Lithogenes villosus) и совсем потерявшие панцирь сомики стигогены (Stygogenes).

Другие представители семейства, например, отоцинклюсы, заселяют спокойно текущие реки, а также маленькие озера и пруды, заросшие водной растительностью.

Как и у всех ночных животных, активность рыб возрастает с наступлением сумерек, но, приучая к дневному кормлению, можно частично перевести их на дневной образ жизни. Несмотря на относительную нетребовательность этих рыб, они нуждаются в определенных условиях содержания: жесткость 2–20°, рН 6–7,8, температура 18–27°С, обязательны аэрация, фильтрация, активная проточность и подмена воды до трети объема еженедельно. Для мелких видов достаточен аквариум объемом 50–200 л, для крупных нижней границей будет водоем в 300 л. Освещение рассеянное, приглушенное. При оборудовании укрытий используются всевозможные камни, коряги (рыбы полируют их до блеска, выедая трухлявые места) и т.п. Необходимо помнить, что лорикариды забираются в узкие щели, фильтры и т. д., где зачастую застревают и гибнут. Значительное место в питании сомиков занимают растительные или искусственные корма, приготовленные на растительной основе. С удовольствием поедают и живые корма – мотыль, трубочник и т. п., но доля живого корма не должна превышать 30–50%.

Мелкие виды созревают в 6–12 мес., крупные – не ранее 2–3 лет. Самцы обычно массивнее и в то же время стройнее самок, в период созревания у них начинают появляться и со временем увеличиваться на грудных плавниках, голове, иногда на спине шипики, щетинки, "усы" и "бороды". Непосредственно перед нерестом самки приобретают ясно выраженный живот и хорошо заметный яйцеклад. В природных условиях икра откладывается в щелях между камнями, в корнях деревьев, а также на листьях водных растений. В аквариуме для откладывания икры подходят керамические, пластиковые или стеклянные трубы, просторные расщелины, коряжники, импровизированные норы, заранее проделанные в песчанике, пенобетоне или ракушечнике. Перед нерестом облюбованная поверхность обследуется и тщательно очищается производителями. Продуктивность от 50 до 1500 икринок диаметром 2–4мм. Самец ухаживает за икрой, создавая вокруг кладки ток свежей воды и очищая икринки от оседающей мути (исключение составляют отоцинклюсы, а также некоторые крупные виды, инкубирующие икру во рту). Инкубационный период длится 6–10 дней при температуре воды 23–27°С. Если по каким-либо причинам самец перестает ухаживать за потомством, то кладку можно перенести в инкубатор для икры малавийских цихлид.

Стартовым кормом служит коловратка, микрокапсулированные комбикорма, яичный, печеночный порошок, водорослевая паста и т. д. По мере роста малька в рацион вводят циклопа, мороженую моину, трубочника, гриндаль, ошпаренные и замоченные в течение 2 дней листья шпината, салата. Обязательно присутствие старых коряг – дополнительного источника корма.

В аквариуме живут от 4 до 15 лет.