Насчитывает 10 родов и 170 видов африканских рыб. Имеют три пары усиков (четыре нижнечелюстных – ветвистые), рот полукруглой формы, иногда с утолщенной губой, образующей присоску. Жаберные отверстия разобщены, а перепонки соединены с межжаберным промежутком без складки. Все синодонтисы могут плавать вверх брюшком, собирая насекомых с поверхности воды. Хилогланисы активно уничтожают водорослевые обрастания. У сомика Mochokus жировой плавник, против всяких правил, имеет настоящие лучи – лепидорихии, так что этот плавник теряет право считаться жировым. У всех сомов, а также харациновых и лососевых, он лишен настоящих членистых опорных лучей – лепидотрихий – и поддерживается только эластичными волокнами – эластотрихиями.