Насчитывает 60 родов и около 300 видов пресноводных рыб, распространенных от Мексики до Аргентины. Внешне они напоминают афро-азиатских косаток, однако многорядные зубы у первых имеют форму бархатистых ворсинок, переднее и заднее носовые отверстия разобщены, имеются три пары значительно вытянутых усов. Размеры колеблются от 5 до 250 см.

Преимущественно ночные животноядные рыбы. Растительная пища составляет не более 15% рациона. Жесткость 4–20°, рН 6,2–7,8, температура 22–28°С. Необходимы аэрация, фильтрация и подмена воды (до 1/3 объема еженедельно).

Созревают в 1–3 года. Самцы, как правило, мельче, ярче и стройнее самок. Нерест сезонный (2–4 раза в год). Стимулирует его активная проточность и свежая, мягкая вода. Жесткость 2–6°, рН 6,0–6,8, температура 26–30°С. Дополнительным стимулом служат гипофизарные инъекции. Продуктивность от 150 до 150 000 клейких икринок диаметром до 1,5мм. Икра откладывается в укрытия, на водную растительность, подмытые корни прибрежных деревьев и кустарника, нередко разбрасывается по дну. Инкубационный период 12–24 ч, еще через 2–3 дня молодь плывет. Личинка имеет отрицательный фототаксис. Стартовый корм – коловратка, в недельном возрасте в рацион вводят отсев циклопа, артемию (не более 1 /4 общего объема корма), "змейку", гриндаль и пр.

В аквариуме живут от 5 до 15 лет.