Подразделяется на 2 подсемейства, в состав которых входят 8 родов и около 150 видов. Известны с верхнетретичного периода (около 30 млн. лет назад). Это в основном мелкие рыбы, размер которых варьирует от 2,5 до 23 см. Широко распространены от Панамы и Тринидада до Аргентины. Обитают в болотистых водоемах, местах затоплений и на отмелях медленно текущих рек и стоячих вод с мягким песчаным или илистым дном.

Бока у них плотно забраны двумя параллельными рядами костных пластинок, образующих подобие панциря. Высокий шиповидный спинной плавник у самцов заострен, у самок – округлой формы. В передней части жирового плавника хорошо выражен колючий шип. Рот маленький, нижний, реже – конечный, вооружен 1–3 парами коротких усиков, помогающих в поисках корма. Наличие дополнительного кишечного дыхания (заглатываемый с поверхности воды воздух проходит через пищеварительный тракт к задней кишке, где кислород поступает в кровеносные сосуды) способствует обеспечению газообмена в неблагоприятных условия – в водоемах, изобилующих гниющими остатками, или в период обмеления.

Донные рыбы. В природе сомы питаются личинками насекомых, червями, в изобилии встречающимися в слое ила, а также мелкой рыбешкой; основу питания многих видов составляют водоросли. В аквариуме поедают любой живой корм, а также различные сухие корма. Сложившееся представление, что они поедают недоброкачественные корма и гниющие остатки пищи, следует считать совершенно несостоятельными.

Для сомов лучше оборудовать специальный аквариум. Им может быть относительно небольшой по размерам сосуд с низким уровнем воды. Желательно покровное стекло, предупреждающее простудные заболевания рыб, заглатывающих воздух. Растения предпочтительны крупные, с мощной корневой системой. Так как сомы, роясь в грунте, сильно мутят воду, обязательна мощная фильтрация. Жесткость до 30°, рН 6–8, температура 18–28°С. Обязательны аэрация и подмена воды. Соленость не более 1%.

Созревают в 8–18 мес. В естественных водоемах размножение часто приурочено к сезону дождей, когда вода насыщается кислородом. В аквариуме нерест стимулирует свежая, мягкая, часто охлажденная на 3–5° вода и наличие растительного субстрата. Продуктивность от 40 до 2000 икринок диаметром до 2мм. Обычное соотношение полов при разведении представителей Corydoradinae: 2–3 самца и 1 самка. Нересту предшествуют стычки между самцами и активное преследование самок. Готовая к икрометанию самка приближается к самцу, набирает в рот молоки, выпускает в образованный из сложенных брюшных плавников "кармашек" несколько крупных икринок и прикрепляет их к очищенной и одновременно политой молоками поверхности. Такой способ обеспечивает очень высокую эффективность оплодотворения. Эти сомы не ухаживают за икрой, поэтому производителей сразу после нереста следует высадить из нерестилища.

Иначе протекает размножение у представителей Callichthyinae. На поверхности воды под широким листом или в зарослях риччии самец из частичек растений и пузырьков воздуха строит гнездо. После каждого акта икрометания самка, переворачиваясь кверху брюшком, размещает в гнезде икринки, находившиеся у нее ранее в совочке, сложенном из брюшных плавников. В дальнейшем заботу об икре и личинках до начала их самостоятельного питания берет на себя самец.

Инкубационный период 5–8 дней (23–27°С). Стартовый корм – коловратка, микрочервь, яичный порошок и т. п.

В аквариуме живут от 5 до 15 лет.