Семейство объединяет более 30 родов со 160 видами подвижных, прогонистых рыб с удлиненной головой, с циклоидной (реже ктеноидной) чешуей и рефлектирующей продольной полоской на теле. Преимущественно морские рыбы. Из пресноводных атерин интерес для аквариума представляют около 10 родов. Размер рыб варьирует от 5 до 50 см. Преимущественно Животноядные рыбы, растительная пища должна составлять около 20%. Аквариум от 50 л. Жесткость до 20°, рН 6,8–7,5, температура 20–28°С, при необходимости соленость 2–5%. Обязательны аэрация, фильтрация и подмена воды.

Созревают в 8–12 мес. Самцы ярче, стройнее, иногда мельче самок. Нерест сезонный, сильно растянутый по времени. Фитофилы. Ежедневно откладывают 15–50 икринок. Нерестовая активность с кратковременными перерывами длится 2–3 мес. Личинки выклевываются через 5–10 дней, а еще через 24–28 ч они начинают плавать и питаться мельчайшим фито- и зоопланктоном.

Продолжительность жизни в аквариуме около 3 лет.

Согласно Parenti (1981) представителей родов Bedotia и Telmatherina следует выделить в самостоятельные семейства.