Впервые появляются в эоценовых отложениях (около 50 млн. лет назад). В настоящее время нет единого мнения на положение атеринообразных в системе классификации рыб.

Г.В.Никольский и В.К.Грегори объединяют атерин и кефалей (Mugiliformes) в один отряд и выводят их от Percoidei на основании сходства в строении внутреннего скелета.

Н.Гринвуд и Т.С.Расс разделяют кефалеобразных на 2 отряда: Кефалеобразные и Атеринообразные, сближая последних с Сарганообразными. Основанием служат сходство в характере развития и положение брюшных плавников.

Согласно систематике Rosen и Bailey (1964), в состав отряда Атеринообразных входят 3 подотряда: Летучие рыбы (Exocoetoidea) с семействами Hemirhamphidae и Belonidae, Карпозубовидные (Cyprinodontoidea) с Cyprinodontidae, Poeciliidae и Goodeidae, а также Атериновидные (Atherinoidea) с Mugilidae, Melanotaeniidae и Atherinidae.

Центр происхождения атеринообразных находится, как полагают, в тропической Индо-Пацифике (район Индо-Малайского архипелага), откуда они широко расселились по всему свету. Обитают у берегов морей, а также в солоноватых и пресных водоемах, будучи типичными рыбами тропической и субтропической зон. Все атерины – стайные пелагические рыбы, питающиеся планктоном и, как правило, не встречающиеся в большом удалении от берегов.

Семейства Atherinidae и Melanotaeniidae (ранее входило в состав атериновых) насчитывают около 40 родов и более 190 видов рыб.