Насчитывает около 12 родов и примерно 30 видов, широко распространены в пресных и солоноватых водах центральной и восточной частей Северной Америки. Обитают как в стоячих, так и в проточных водоемах с чистой, прозрачной водой с песчаным или илистым грунтом. Основу питания составляют мелкая рыбешка и донные беспозвоночные.

Пугливые рыбы. Аквариум – просторный, засаженный растениями, с мелким мягким грунтом. Для всех без исключения видов вредны резкие колебания температуры и в особенности длительное содержание при повышенных температурах (оптимальная 10–22°С). Рыбы предъявляют высокие требования к чистоте, составу и "возрасту" воды, предпочитая воду старую, жесткостью 8–15°, до 30°, рН 7–8. Плохо переносят замену большого количества воды на свежую. Подвержены токсикозам. Легко заболевают и трудно излечиваются. Применение лекарственных препаратов, а также повышение температуры чаще всего приводят к гибели рыб.

Во время нереста и подготовки к нему более активную роль играет самец, в функции которого входит оборудование в песке гнезда, охрана икры и уход за ней, в некоторых случаях также забота о выклюнувшихся мальках. Стартовый корм – мелкий планктон.