Подотряд объединяет 50–60 семейств и является исходной группой для всех других подотрядов окунеобразных. Это морские и пресноводные рыбы, имеются глубоководные формы.

Большинство окуневидных обитают в умеренных и тропических водах, и лишь немногие могут жить при низких температурах.

Характер питания весьма разнообразен, в основной массе это хищники, нередки и бентофаги, планктофаги, Растительноядные рыбы.

Почти все рыбы откладывают икру, исключение составляют лишь представители семейства Embiotocidae, которым присуще живорождение. Известны гермафродиты (сем. Serranidae), в половых железах которых содержатся и икра, и молоки. Иногда пол рыбы меняется в процессе онтогенеза, причем сначала гонады функционируют как яичники, а затем как семенники (род Epinephelus). У некоторых видов происходит одновременное созревание икры и молок, в результате чего возможно самооплодотворение.

У многих окуневидных хорошо развита забота о потомстве. Некоторые виды (сем. Apogonidae, Cichlidae) вынашивают икру в ротовой полости, причем как самки, так и самцы.

Множество видов, живущих в тропических и субтропических морях, на коралловых рифах, имеют великолепную окраску и с успехом содержатся в публичных аквариумах и Океанариумах, а также в частных коллекциях. Наибольший интерес для этих целей представляют рыбы семейств: щетинозубые (Chaetodontidae), помацентровые (Pomacentridae), губановые (Labridae), собачковые (Blenniidae) и др.

Повышенным вниманием у аквариумистов, особенно в последние годы, стали пользоваться рыбы озер Малави, Танганьика и др., где необычайно быстро протекает эволюция сем. Cichlidae.