По различным данным, семейство насчитывает более 1400 видов. На Американском континенте обитает около 500 видов, в тропической Азии и на о. Мадагаскар – до 15. В Африке они представлены 100–130 родами, которые объединяют около 900 видов. Предки цихловых произошли 100–60 млн лет назад из морских окуневых рыб. К ископаемым формам, известным с эоцена, относят центрально-американских присакар (Prisacara), в верхнемеловых отложениях оз. Мобуту-Сесе-Секо (ранее оз. Альберта) Джорденом в 1927г. обнаружены остатки киндлей (Kindleia), дальних родственников хаплохромисов.

В природе большинство видов обитает в прибрежном зоне рек, озер и водохранилищ с хорошим кислородным и довольно устойчивым общим гидрохимическим режимами. Держатся преимущественно на плотных грунтах (песчаный, каменистый и т. п.) с завалами коряжника и островками растений. Большинство цихловых – одиночные рыбы, занимающие определенную территорию и охраняющие ее от посягательств других рыб.

Разнообразие экологических условий мест обитания цихлид обуславливает различия в характере питания; так, наряду с видами, питающимися детритом (отложения на дне) и фитопланктоном, среди цихлид имеются бентофаги (личинки насекомых, черви, моллюски – обитающие на дне водоемов), частичные хищники. Большинство видов (до 60%) во взрослом состоянии переходят исключительно на хищный образ жизни. Содержащиеся в аквариуме вегетарианцы с удовольствием поедают нитчатые водоросли, черный хлеб, овсяные хлопья, ошпаренные листья салата, шпината и одуванчика.

Необычные повадки цихлид, превосходная окраска, оригинальность форм, а также более высокий в сравнении с другими рыбами "интеллект" служат достаточным основанием для их популярности среди аквариумистов. В домашних условиях содержатся более 600 видов и около 100 цветовых форм. Особенным разнообразием отличаются цихлиды Центральной и Западной Африки, в том числе больших Африканских озер.

Для содержания цихлид необходим аквариум емкостью не менее 100 л, с постоянной аэрацией и фильтрацией воды, которую еженедельно заменяют из расчета 1/5–1/2 часть от общего объема. Дно аквариума должно воспроизводить подводный ландшафт соответствующего биотопа. Необходимо предусмотреть разнообразные укрытия, в которых нуждаются некоторые виды. Для рыб, роющих грунт, следует выбирать крупные растения с мощной корневой системой (эхинодорусы, криптокорины и т. п.). В отдельных случаях растения необходимо помещать в цветочные горшки, укрепленные камнями и галькой.

Большая часть цихловых созревает за 8– 15 мес. Биология размножения весьма разнообразна. Тем не менее можно выделить по этому признаку две основные группы, отличающиеся способами ухода за потомством. К первой группе относятся рыбы, откладывающие икру на поверхность субстрата (камень, цветочный горшок, лист растения и т. п.) и ухаживающие за ней в течение всего периода развития, который продолжается 2–4 дня, а спустя еще 4–5 сут. молодь начинает самостоятельно питаться. Рыбы второй группы помещают оплодотворенную икру в рот, где и происходит ее развитие. В некоторых случаях в рот помещаются отдельно молоки и икра, и оплодотворение происходит в полости рта. В течение всего инкубационного периода, который длится 14–40 дней, самка (иногда самец или оба родителя) ничего не ест. По достижении определенного для каждого вида возраста мальки переходят к самостоятельному плаванию в поисках пищи (мелкий планктон), возвращаясь при малейшей опасности в свое надежное убежище.

Для образования нерестящейся пары необходимо иметь группу не менее чем из 5–6 молодых экземпляров. По достижении половой зрелости рыбы, уже разделившиеся на пары, прямо в общем аквариуме начинают подготовку к нересту. Такую пару отделяют и в дальнейшем стараются не разлучать. В целом разведение многих видов цихлид не представляет трудностей, и нерест осуществляется без постороннего вмешательства. Однако в отдельных случаях размножение рыб требует особых условий (род Symphysodon).

Перед нерестом воду частично заменяют (если необходимо, на более мягкую, чем обычно), постепенно повышают температуру на 2–4°С, изменяют световой режим, усиливают и разнообразят питание в течение 7–15 дней.

Во время икрометания рыбы приобретают особенно эффектную окраску, становятся агрессивными, поведение их в этот период наиболее интересно. Размеры и количество икринок различны: у мелких цихлид и видов, инкубирующих икру во рту, продуктивность колеблется от 10 до 120 икринок, а у крупных видов и субстратофилов – от 50 до 5000. Родители, как правило, самоотверженно охраняют икру и мальков от посягательств со стороны других, даже более крупных рыб. Кормом для мальков служат коловратки, науплии артемии и циклопа.

Иногда один из партнеров плохо ухаживает за икрой или мальками, в таком случае его надо отделить стеклом, но оставить в поле зрения партнера, что по видимому, влияет на него успокаивающе. В период развития икры нужно как можно реже беспокоить производителей, в противном случае, они поедают кладку. Для полной сохранности икру помещают в инкубатор, где создается ток воды, поддерживается постоянная температура, а для дезинфекции добавляют небольшое количество метиленовой сини или трипафлавина.

Молодь цихлид растет быстро. В начале рыбы держатся стайкой, миролюбивы по отношению друг к другу; затем стая рассеивается, у многих видов начинается каннибализм. Во избежание этого подрастающих мальков нужно периодически сортировать, подбирая группы рыб, подходящих друг к другу по размерам. Густые заросли растений, образующие убежища, и обильное кормление снижают отход молоди.

Дисбаланс условий и паразитические микроорганизмы вызывают заболевания у рыб. Для лечения применяют антибиотики (мономицин), бициллин-5 и т. д.), трипофлавин, солевые, аммиачные и хлорофосные ванны и т. п.

Продолжительность жизни в аквариуме от 4 до 25 лет. Рыбы быстро привыкают к своим хозяевам и чутко реагируют на их приближение.

Следует отметить, что большое количество видов и их разнообразие способствовало тому, что до сих пор не сложилось единого мнения о систематике цихловых. Все еще проводятся ревизии некоторых, особенно многочисленных родов. С результатами отдельных ревизий читатели могут ознакомиться в данном издании. Однако, некоторые вопросы считаются все еще спорными, и, до полного выяснения положения дел, здесь будут использоваться устоявшиеся названия.

Для удобства рассмотрения цихлиды условно разделены на 2 группы: Американские и Африканские (здесь же и Азиатские).