На Африканском континенте известно около 900 видов. Азиатские цихлиды представлены 3–4 видами, на о. Мадагаскар обитает около 10 видов цихлид, объединенных в 5 эндемичных родов.

Биотопы Африки – водоемы саванн и дождевых лесов – имеют много общего с таковыми в Южной и Центральной Америке (жесткость 2– 10°, до 15°, рН 6,2–7,2, температура 24–29°С). На долю цихлид, обитающих в водоемах саванн, лесов, а также в реках, по данным М. Poll (1980), приходится 4–15%, остальная ихтиофауна представлена харациновыми, карповыми и сомовыми.

Совершенно иная ситуация наблюдается в больших озерах Восточной Африки. Здесь доминируют цихлиды, которые составляют в оз. Виктория 74–93%, в оз. Малави (Ньяса) 87% и оз. Танганьика 71% от всей ихтиофауны.

Озера обязаны своим происхождением тектоническим силам, в результате действия которых, некогда большая восточно-африканская площадь была расколота на многочисленные глубокие трещины, впоследствии заполненные водой. По краям озер располагаются погасшие или еще действующие вулканы, образующие своеобразные нагромождения. Горная складчатость, внутри которой находятся озера, простирается от Южного Судана далеко на юг. Среди самых больших озер Земли Виктория, Танганьика и Малави, занимают, соответственно, с 7 по 9 места. Это изолированные озера, не имеющие связи с крупными речными системами. Водообмен с имеющимися реками незначительный. Основным источником воды являются сильные атмосферные осадки во время сезона дождей.

Озера усыпаны маленькими скалистыми островками, обрывистые берега которых исчезают в воде, образуя вертикальные стены. Горный рельеф дна изобилует впадинами и усеянными камнями скалистыми плато. Многочисленные ложбины, заросшие водной растительностью, дополняют этот своеобразный подводный пейзаж. Озера отличаются насыщенной кислородом, кристально чистой водой, например, в оз. Танганьика вполне нормальной считается видимость подводных предметов на глубине около 20 м. В результате громадной площади озер, условия жизни в прибрежных областях часто сравнивают с таковыми на морском побережье. Вдоль берега проявляется сравнительное сильное течение и прибой похожий на морской. Да и вода в оз. Танганьика по своему составу напоминает сильно разбавленную морскую.

Отмечаемое разными исследователями богатство и многообразие ихтиофауны связано с относительной изолированностью отдельных островков, разделенных значительными водными пространствами, а также со своеобразием экологических условий в зоне каждого из этих участков суши. Здесь наряду с обилием эндемичных видов, встречается множество их вариаций, отличающихся друг от друга окраской тела.

Сезонные колебания температуры поверхностных слоев воды невелики: зимой, в августе, она падает до 22–25°С, в то время как в середине лета, в январе, повышается до 28–32°С. Эти изменения сглаживаются благодаря большой глубине озер, и, таким образом, температура внутренних слоев воды остается практически неизменной.

Озеро Танганьика – образовалось около 6 млн лет назад. Площадь – 31900 км2, береговая линия – 21000 км, средняя глубина 570 м (максимальная 1470 м). Солевой состав воды (мг/л): Na – 57, К – 35, Са – 9,8, Mg – 43,3, Cl – 26,5, S04 – 5, Nа2СО3 – 125. Жесткость 10– 15°, рН 8,6–9,2, температура – 25–27°С.

Жизненное пространство рыб в озере подразделяется на:

1) Скалистый прибрежный биотоп (литораль) – характеризуется богатой кислородом водой, наличием множества укрытий и густыми водорослевыми обрастаниями с большим количеством микрофауны. Большинство рыб – Растительноядные (60 видов из 20 родов: Chalinochromis, Julidochromis, Spathodus и др.);

2) Песчаный прибрежный биотоп (литораль) – характеризуется песчаным дном, малым количеством или полным отсутствием убежищ. Это в основном устья рек и заливы. Рыбы представлены хищниками и планктонофагами (12 видов из 8 родов: Callochromis, Cyathopharynx, некоторые Lamprologus и т. п.);

3) Глубоководный биотоп (бенталь). Настоящие глубоководные виды отсутствуют, так как ниже глубины 125 м наблюдается слишком высокая для рыб концентрация сероводорода. На глубинах выше 125 м обитают 50 видов из 10 родов: Boulengerochromis, Triglachromis, Xenotilapia и др.;

4) Зона открытой воды (пелагиаль). Рыбы не отличаются красочностью, это в основном представители родов – Bathybates, Hemibates, Plecodus, Perissodus и другие.

По типу нереста и способу заботы о потомстве рыбы разделяются на 3 группы:

1) Инкубирующие икру во рту. Продуктивность 20–80, редко до 150 икринок. Самка вынашивает икру во рту 17–21, до 43 дней (Eretmodus, Spathodus, Tangicodus, Tropheus и др.). Исключение составляют рыбы родов Simochromis и Petrochromis, где за потомством ухаживают оба родителя;

2) Откладывающие икру в укрытиях. Продуктивность 25–500 и более икринок. Инкубационный период 6–10, до 14 дней. Родители ухаживают за потомством (Julidochrornis, Lamprologus и др.);

3) Откладывающие икру в выкопанные в песке углубления. Очень незначительное количество видов, среди них Boulengerochromis microlepis, который является не только "гигантом" оз. Танганьика, а к тому же и одной из самых крупных цихловых рыб мира. Он достигает 90 см длины, обитает на открытых местах песчаного дна. Перед нерестом роет в песке яму диаметром около 4 и глубиной около 1 метра. Продуктивность – до 10 тысяч икринок.

Озеро Малави (старое название Ньяса) – образовалось 1–2 млн. лет назад. Площадь – 29000 км2, средняя глубина 200 м (максимальная 706 м). Солевой состав воды (мг/л): Na – 21, К – 6,4, Са – 19,8, Mg – 4,7, Cl – 4,3, S04 – 5. Жесткость 12° и выше, рН 7,7–8,6, температура 26–28°С.

Жизненное пространство рыб в озере подразделяется на:

1) Скалистый биотоп. Его характеризуют отвесные скалы, нависающие над водой и уходящие вглубь до 15 м. Дно галечное. Скалы покрыты водорослевыми обрастаниями с большим количеством микрофауны (личинки Chironomidae и др). Рыб, обитающих здесь, относят к группе Mbuna (дословно – скалы), это представители родов Cynotilapia, Genyochromis, Gephyrochromis, Labeotropheus, Labidochromis, Melanochromis, Petrotilapia, Pseudotropheus и некоторые виды Haplochromis, (Cyrtocara);

2) Песчаный биотоп. Некоторые участки дна имеют огромные заросли валлиснерии, где рыбы находят себе пропитание и убежище. Это преимущественно Haplochromis (Cyrtocara) группы Utaka;

3) Переходный биотоп между скалистыми и песчаными зонами;

4) Илистый биотоп. Устье р. Нката и лагуны (Крокодиловая бухта), глубина около 3,5 м, пышные заросли растений, относительно мутная вода. Преобладают представители рода Sarotherodon.

К несомненным достоинствам озерных цихлид относятся особенности их образа жизни – размножение и забота о потомстве, обеспечивающая почти 100% выживание молоди. Интересны их поведенческие реакции: "оседлый" образ жизни, образование территориальных регионов и охрана их границ, а также развитая у некоторых видов "социальная иерархия".

Озерные цихлиды, особенно обитатели оз. Танганьика, предъявляют довольно жесткие требования к составу и чистоте воды. Чрезмерное содержание распадающихся органических веществ приводит к образованию ядовитых соединений, вызывающих болезни и гибель рыб. Оптимальные условия: жесткость 10–20°, рН 8–9, температура 24–26°С. Обязательны непрерывная фильтрация и аэрация воды. Обитатели озер Малави и Виктория не столь требовательны к составу воды, они имеют более высокую приспособляемость к неблагоприятным условиям.

Для танганьикских цихлид следует подменивать 10–30% воды на свежую раз в неделю, для других эта норма может быть увеличена до 40– 60%. Следует избегать резких скачков рН.

Объем аквариума должен быть не менее 150 л, при этом на одну крупную рыбу должно приходиться не менее 15–20 л. Для мелких цихлид эта норма может быть снижена. Для воссоздания в аквариуме природных условии используются всевозможной формы камни, дренажные трубки и т.д. Растения должны быть нетребовательны к составу воды, с хорошо развитой корневой системой и плотными листьями. Дополнительное освещение должно обеспечить обрастание задней и боковых стенок аквариума, а также укрытий зелеными водорослями.

Следует учитывать, что между самцами одного вида часто, возникают схватки, нередко заканчивающиеся гибелью одного из соперников, или же более слабый занимает подчиненное положение. Для предотвращения драк на двух самцов воинственных видов помещают 4–5 самок. Самцы различных видов обычно относятся друг к другу относительно миролюбиво.

Отмечается способность многих видов образовывать как межвидовые, так и межродовые гибриды. Часто скрещиваются Labeotropheus trewavasae и L. fuelleborni, Melanochromis fuscus и M. auratus, Trematocranus auditor и Aulonocara njassae, Lamprologus brichardi и Julidochromis ornatus и т. д. Частично это объясняется схожестью формы тела, окраски и нерестового поведения. Потомство от подобного скрещивания часто плодовито и конституционально крепче. Учитывая вышесказанное, не следует содержать близких по форме тела и окраске рыб в одном аквариуме.

Кормление в аквариуме, обычно более обильное по сравнению с довольно скудным рационом естественных мест обитания, зачастую приводит к увеличению размеров аквариумных особей. Так, если Labeotropheus trewavasae достигает в природе 8–12 см, то в аквариуме нередки экземпляры размером до 16 см. Из растительных кормов дополнительно к водорослям рыбы охотно поедают салат, шпинат и в небольших количествах – белый хлеб и размоченные овсяные хлопья. Взрослые особи с успехом поедают все традиционные аквариумные корма (мотыль, трубочник, энхитреус, дафния, коретра и т. п.). Хорошие результаты достигаются при кормлении рыб комбинированными кормами, например фирмы "Tetra" (ФРГ), а также морскими продуктами (филе рыб, креветки и т. п.). Морские продукты, сильно увеличивают количество икры в помете.

Различные виды созревают за 8–18 мес. Ниже, на примере Cyrtocara moorii, описаны преднерестовое состояние и нерест, характерные для рыб вынашивающих икру во рту.

О готовности самцов к нересту свидетельствует их возбужденное состояние. Часто наблюдаются стычки соперников. О том же говорит и насыщение окраски. Признаком готовности самки является ясно обозначенная припухлость в области анального отверстия, а затем и появление яйцеклада. Как самец, так и самка в это время заметно возбуждены и подыскивают площадку для нереста. После расчистки субстрата следуют совместные нерестовые "па", сначала ложные, как проверочные, а затем и настоящие. Отложив икру (3–8 шт. за 1 раз), самка тут же устремляется к партнеру и тактильным усилием рта в области анального отверстия самца вызывает у него рефлекторное отделение спермы. Вращаясь против часовой стрелки (вращение может быть и по часовой стрелки), самка после оплодотворения в момент следующего захода собирает под прикрытием самца предыдущую порцию икры. Забрав ее в рот, она вновь приближается к самцу, чтобы оплодотворить собранные минуту назад икринки. Сперма у самца по выходе из спермиопровода концентрируется на сложенном под углом 90° анальном плавнике. Всасывая ее, самка осеменяет таким образом заключенную во рту икру. Интервал между отдельными нерестовыми циклами составляет 25–50 сек в начале нереста, до 3–5 минут – в конце. Икрометание продолжается около часа.

К сожалению, заботливые самки – явление редкое: в лучшем случае, из 10 самок 3–5 способны до конца выполнить все необходимые функции. Поэтому лучше использовать метод искусственной инкубации. Икру у самки отбирают или сразу после нереста, или на 3-й дней (26°С). Икра в инкубаторе развивается 12–15 дней, что не сказывается отрицательно на размерах и росте мальков. Промежутки между нерестами сокращаются до 10–14 дней, хотя обычно составляют 1–2 мес.