Распространены от Калифорнии и Техаса до Аргентины, а также на островах Карибского моря. Представлены 30 родами с более чем 500 видами.

Для южноамериканских видов нужна мягкая (2–12°), близкая к нейтральной (6,5–7,5) вода с температурой 24–29°С.

Наиболее пластичны центральноамериканские виды. Они неплохо переносят жесткость от 8 до 25°, рН 6–9, температуру от 16 до 30°С. Оптимальными же будут: жесткость 10–20°, рН 6,8–8,0, температура 22–25°С, при необходимости соленость 1–5%.