У представителей подотряда (3 семейства, 19 родов и более 100 видов) челюстные зубы сливаются между собой, образуя мощный "клюв", напоминающий клюв попугая. Хвостовой плавник обычно выполняет функцию руля, а движение осуществляется в основном при помощи грудных и отодвинутых далеко назад коротких и высоких спинного и анального плавников. Брюшные плавники отсутствуют. Четырехзубовидные – в основном мелководные рыбы, приуроченные к коралловым рифам, только немногие относятся к солоноватоводным и пресноводным формам.

Рыбы имеют специальные мешки, которые наполняются водой или воздухом, благодаря чему тело раздувается, превращаясь в колючий шар, становясь неуязвимым для врагов.