Тарпонообразные внешне похожи на крупных сельдей, но имеют боковую линию. Тело сельдеобразное, с синей спиной и серебристо-голубоватыми боками, покрыто циклоидной чешуей, хвостовой плавник вильчатый. Верхняя челюсть образована предчелюстными и верхнечелюстными костями. Поверхность ротовой полости обильно покрыта зубами, которые имеются на челюстях, на небе и на основании черепа, а также на языке. У большинства имеются архаические черты строения: артериальный конус с двумя парами клапанов в сердце, подбородочная (гулярная) пластинка внизу головы и другие признаки.

Замечательно развитие тарпонообразных, проходящее по тому же типу, что у совсем на них не похожих угреобразных рыб. Развивающиеся икринки тарпонообразных, к сожалению, еще не известны. У самых мелких известных личинок тело удлиненное, с очень коротким хвостом и с большой головой, челюсти усажены торчащими вперед длинными зубами. Затем голова уменьшается, прозрачное тело становится сжатым с боков, листовидным, напоминающим по форме ивовый лист. Такие личинки у угрей носят название лептоцефалов. Лептоцефалы тарпонообразных внешне отличаются от лептоцефалов угрей только строением хвостового плавника. Лептоцефалы растут, достигая у некоторых в длину более 4см, затем они начинают уменьшаться, пока длина их не сократится вдвое, до 18–20мм. Одновременно с сокращением длины тела проиcходит метаморфоз личинок: тело их утолщается, перестает быть прозрачным и приобретает форму тела малька, уже с характерными чертами строения тарпонообразной рыбы. Превратившись в малька, рыбка растет уже без отступлений до достижения взрослого состояния.

Все тарпонообразные живут в тропических и субтропических морях. Имея многие архаические черты, соединяя черты строения сельдеобразных и угрсобразных, они представляют собой, пожалуй, самую примитивную группу костистых рыб.

Различают четыре семейства тарпонообразных, каждое с одним-двумя родами. Всего в этом отряде насчитывается 12 видов.