Малакостеевые близки к меланостомиевым, имеют такое же распространение, за исключением того, что они не известны в Средиземном море. Всего в этом семействе насчитывается немногим более десяти видов, объединяемых в четыре рода.

Внешне Малакостеевые похожи на меланостомиевых. У них такое же удлиненное, черное, лишенное чешуи тело с многочисленными мелкими фотофорами, а спинной и анальный плавники так же сдвинуты далеко назад. Основные отличия представителей этого семейства состоят прежде всего в строения головы и рта. Во-первых, у них очень короткий череп и необыкновенно длинные челюсти–до 15 и-даже до 30% длины тела. Во-вторых, у них отсутствует перепонка, соединяющая правую и левую сторону нижней челюсти, и рот, таким образом, не имеет дна. И наконец, в-третьих, благодаря тому что передние позвонки у них не окостеневают, голова малакостеевых может двигаться в вертикальной плоскости. Грудные плавники у некоторых видов отсутствуют. Усик на подбородке у одних видов также отсутствует, у других есть, иногда довольно длинный, у Ultimostomias mirabilis его длина почти в 10 раз превышает длину самой рыбы. Крупные фотофоры вдоль брюха не всегда располагаются правильными рядами, как у меланостомивых, иногда они образуют отдельные группы. У живых рыб светящиеся органы окрашены очень ярко и хорошо видны на фоне бархатисто-черной кожи (рис.92). У только что пойманного черного малакоста (Malacosteus niger) фотофоры тела белые или фиолетовые, железа под глазом интенсивно-красная а позади глаза ярко-зеленая.

Малакостеевые – небольшие рыбки, как правило, длиной не более 15см, и только черный малакостей достигает полуметровой длины. Разные представители семейства были пойманы на разных глубинах, от поверхности до 4000 м. Биология их совершенно не изучена.