Идиакантовые рыбы – довольно редко встречающиеся обитатели толщи вод океана, преимущественно верхнего 1000-метрового слоя; ряд находок относится к большим глубинам (до 4000 м).

Известен один род идиакант (Idiacanthus) с четырьмя достоверными и одним сомнительным видом. Наиболее широко распространен обыкновенный идиакант (I. fasciola), обитающий главным образом в тропических частях Тихого, Индийского и Атлантического Океанов. Два вида живут только в Тихом океане. Черный идиакант (I. niger) представлен всего десятком экземпляров, пойманных у берегов Австралии, Новой Зеландии, Южной Африки.

Самки и самцы идиакантов резко различаются по строению. Самки имеют невысокое, очень длинное тело, постепенно утончающееся к хвосту, достигают в длину 40см. Рот большой – разрез пасти доходит почти до края жаберной крышки; челюсти усажены острыми, двувершинными зубами разной величины; угрожающего вида клыки не дают смыкаться пасти. Крупные зубы светятся: внутри их оснований в треугольных полостях находятся скопления светящегося вещества. От подбородка отходит усик, примерно в 2–3 раза превышающий по длине голову; прямой стебель его оканчивается сложно устроенным эллипсовидным утолщением. Спинной и анальный плавники низкие и длинные; грудные плавники у взрослых рыб отсутствуют; брюшные, из семи лучей, расположены либо под первыми лучами спинного плавника, либо впереди него. Хвостовой плавник идиаканта выемчатый. Кожа голая, обычно коричневая или темно-коричневая; у черного идиаканта (I. niger) – угольно-черная. Многочисленные светящиеся органы и участки светящейся железистой ткани разбросаны по голове, боковым сторонам тела, на плавниках. Отчетливо выделяются заглазничный светящийся орган и четыре продольных ряда фотофоров: два вдоль брюха и по одному ряду вдоль нижнего края боков. У живых рыб фотофоры переливаются изумительными оттенками фиолетового, золотистого и опалового тонов.

Самцы гораздо меньше самок, длина их не превышает 6см. По строению они близки к личинкам: обе челюсти без зубов, усика нет. В отличие от самок у самцов заглазничный светящийся орган очень велик, до 1/3 длины головы. Нет ни грудных, ни брюшных плавников. Самцы окрашены светлое самок, на их теле меньше мелких светящихся органов, но четыре продольных ряда фотофоров выражены четко.

В соответствии с разным строением различен и образ жизни самок и самцов идиакантов. Самки в поисках кормовых животных совершают вертикальные миграции, поднимаясь с наступлением темноты ближе к поверхности и опускаясь при рассвете в более глубокие слои воды. Они способны захватывать добычу относительно крупных размеров, так как пасть у них невероятно растягивается. Происходит это вследствие того, что череп может откидываться вверх и кзади благодаря неокостеневающему первому позвонку и сокращению весьма мощных мускулов между позвоночным столбом и гребнем черепа. Нижняя челюсть, в свою очередь, при помощи нескольких весьма растяжимых связок не только опускается вниз, но и резко выдвигается вперед. В момент этих движений сердце, аорта и жабры отдаляются от ротовой полости и таким образом не затрагиваются при прохождении внутрь крупной рыбы. Чтобы вместить обильную пищу, чудовищно растягиваются стенки желудка и брюшной полости, так что тонкая змеевидная хищница самка идиакапта кажется лежащей на огромной округлой опухоли.

В отличие от самок половозрелые самцы совершенно но питаются: у них не только отсутствуют зубы, по и дегенерирует кишечник. Несомненно, что длительность их жизни очень невелика. Самцы но совершают вертикальных миграций, они пассивно парят в толще воды или переносятся течениями, привлекая самок, как маленькие маяки, светом своих огромных щечных (заглазничных) огней.

Нерест идиакантов, вероятно, происходит осенью. Развиваются они с метаморфозом, через ряд стадий: пять стадий у самок, четыре у самцов, причем начальная, личиночная стадия имеет одинаковое строение у обоих полов. У них удлиненное прозрачное тело, окаймленное плавниковой складкой, с постепенно развивающимися от хвостового конца тела кпереди спинным и анальным плавниками. В отличие от взрослых рыб у личинок есть веерообразные грудные плавники, но брюшные отсутствуют. Задняя часть кишки далеко выдается наружу. Крупные черные глаза вынесены на длинных тонких стебельках, достигающих трети длины тела и способствующих парению личинки в толще воды. По стебельку проходит глазной нерв, кровеносные сосуды и мощный хрящевой тяж, поддерживающий всю систему. В дальнейшем глаза постепенно приближаются к голове рыбки и, наконец, садятся на нее. При этом глазной нерв укорачивается, а хрящевой тяж расслаивается, свертывается в петли и врастает в носовую полость впереди глаза.

Вид стебельчатоглазой личинки настолько своеобразен, что поначалу ее считали относящейся к рыбам особого семейства и она получила название стилофтальма (стебельчатоглаз) (Stylophthalmus paradoxus).