Гладкоголововидные сохраняют в своем строении черты, свойственные предкам всех лососеобразных: нередуцированный скелет последних жаберных дуг, 2–3 свободных позвонка в скелете хвостового плавника, причем здесь сохраняется и хорда. В черепе очень много хряща, спинной и анальный илавники смещены в заднюю половину тела, жировой плавник отсутствует. Имеется своеобразный наджаберный орган в виде пары мешков по обе стороны глотки. Плавательного пузыря нет, в кишечнике имеется спиральный клапан. У отдельных представителей развиваются светящиеся органы.

По последним данным, Гладкоголововидные наиболее близки к серебрянковидным (Argentinoidei), от общих предков с которыми, они, вероятно, и происходят.

Все представители подотряда – океанические глубоководные рыбы, обитающие главным образом на материковом склоне и подводных поднятиях, немногие встречаются в открытых водах.

В подотряд входит три семейства, содержащие около 150 видов.