Веретенниковые – второе по величине после светящихся анчоусов семейство миктофообразных: оно включает 11 родов и около 50 видов. Наиболее древние ископаемые предки веретенниковых очень похожи на современных зеленоглазковых. Из числа ныне живущих рыб веретенниковые (и особенно род Stemonosudis) наиболее близки к кинжалозубам (сем. Anotopteridae).

Все представители семейства – настоящие океанические рыбы; некоторые из них достигают в длину почти 90см. Тело этих рыб сильно удлиненное, у некоторых почти угреобразное, спереди сжатое, в задней части овальное или цилиндрическое. Голова большая, уплощенная. Глаза нормального строения, круглые, расположены по бокам головы. Челюсти вытянутые, приостренные. Длина их может достигать половины длины головы. Зубы, подвижные и неподвижные, на челюстях, небных костях и жаберных дугах. Самые длинные зубы находятся на нижней челюсти и (подвижные) на передней части неба.

Спинной плавник маленький, расположен так же, как и брюшные, примерно на середине длины тела. Анальный плавник отодвинут в заднюю часть тела; основание его длинное, примерно равно длине головы. Жировой плавник всегда имеется, развит хорошо и находится над задней частью анального. Примитивные формы семейства, например род паралепис (Paralepis), имеют чешуйный покров, у более специализированных родов (Lestidium, Lestrolepis и др.) чешуя отсутствует. Плавательного пузыря у всех веретенниковых нет.

Светящиеся органы имеются только у представителей родов лестидий (Lestidium) и лестролепис (Lestrolepis). По строению они резко отличаются от того, что имеется у светящихся анчоусов или гоностомовых. Светящиеся органы веретенниковых представляют собой внутримышечные каналы, расположенные в брюшной мускулатуре, вдоль средней линии тела между горлом и основаниями брюшных плавников. У представителей рода лестролеписов таких каналов два, у лестидиев – один.

Окраска веретенниковых двух типов. Все чешуйчатые виды имеют довольно толстый слой серебристого гуанина, покрывающего чещую, под которой лежит слой темных пигментных клеток. При жизни тело рыб блестит серебром или отливает металлической медью и очень сильно рефлектирует. У бесчешуйных видов тело кажется просвечивающим, зеркально гладкое и переливается всеми цветами радуги. У личинок и молоди некоторых видов сквозь стенки тела просвечивают темноокрашенные участки выстилки брюшной полости, и передняя часть их туловища кажется разделенной на темные сегменты числом до тридцати.

Веретенниковые известны главным образом по молодым, неполовозрелым экземплярам; некоторые роды известны только по молоди. Причина этого состоит, как и для некоторых других глубоководных пелагических рыб, в том, что способные к стремительным броскам крупные рыбы легко избегают медленно движущихся сетей и тралов, которыми работают с научно-исследовательских судов. Достаточно сказать, что только один из известных науке крупных взрослых экземпляров веретенниковых был пойман сетью, а остальные найдены мертвыми или обнаружены в желудках более крупных хищников.

Наиболее удивительная черта биологии веретенниковых – их необычный способ плавания. Во время одного из погружений батискафа FNRS-3 на глубине от 600 до 1000 м наблюдали множество этих рыб, плывших в вертикальном положении. При атом отдельные рыбы могли почти мгновенно переворачиваться, оказываясь то вверх, то вниз головой. Есть основание полагать, что все бесчешуйные виды плавают в вертикальном положении, а все покрытые чешуей – горизонтально. Известно, что у чешуйчатых примитивных видов спина немного горбата, а голова опущена книзу, т. е. имеются такие особенности в строении тела, которые облегчают переход из горизонтального положения в вертикальное – головой вниз.

Тропические веретенниковые размножаются, по-видимому, круглый год, а обитающие в средних и высоких широтах – весной и в начале лета. Личинки и мальки держатся на меньших глубинах, чем взрослые особи тех же видов.

По характеру питания все веретенниковые – хищники, поедающие мелких рыб, креветок и других беспозвоночных животных. Будучи очень многочисленными, веретенниковые, в свою очередь, служат пищей более крупным хищникам. Ими питаются дельфины, гренландский тюлень, тунцы, алепизавры, треска и другие крупные рыбы. Однажды в желудке сайды (Pollachius virens) было обнаружено 40 довольно крупных экземпляров веретенника – нотолеписа (Notolepis rissoi). Среди видов этого семейства есть и такие, которые непосредственно используются человеком,–случай для глубоководных пелагических рыб чрезвычайно редкий. Весной у берегов Юго-Западной Гренландии местные жители собирают довольно много плавающих на поверхности полуживых и уже погибших паралеписов (Paralepis coregonoides) и нотолеписов, которых они называют большим песчаным угрем (песчаным угрем они называют песчанку Ammodytes). Эти рыбы выносятся за пределы своего ареала ответвлениями Северо-Атлантического течения и, попав в холодные воды, погибают.

Распространены веретенниковые чрезвычайно широко и встречаются от Арктики до Антарктики, но наиболее обычны в тропиках. Среди них есть виды с циркумтропическим и даже всесветным распространением (Paralepis atlantica), но есть и такие, распространение которых ограничено определенными районами. Так, антарктический нотолепис (Notolepis coatsi) обитает только в Антарктике, а средиземноморский паралепис (Paralepis speciosa) – только в Средиземном море. Некоторые виды очень обычны над шельфом и в закрытых морях, таких, как Средиземное, Мексиканский залив, внутренние индонезийские моря. Многие виды семейства обычны у поверхности, другие обитают глубже, но ниже 1000–1500 м они не встречаются.