В отличие от рамфихтовых рыб у хвостоперых ножетелок имеется маленький хвостовой плавник на конце тонкого хвостового стебля. В этом семействе девять родов и около 30 видов.

Окраска большинства ножетелок оливково-коричневого или зеленого тона. Тело некоторых из них украшено различными полосами и пятнами. Исключение в этом отношении составляет черная хвостоперая ножетелка (Apteronotus albifrons). Этот вид окрашен в интенсивно-черный цвет, и только от конца рыла до середины спины и поперек хвоста у него проходит несколько молочно-белых полос.

Пищу большинства ножетелок составляют черви. личинки насекомых и другие беспозвоночные животные, и только очень немногие из них способны поедать мелких рыб. Размножение и развитие их совершенно не изучены.