В подотряде гимнотовидных рыб объединяются четыре семейства: электрические угри, гимнотовые, рамфихтовые и аптеронотовые, или хвостоперые, ножетелки. Два последних семейства аквариумисты часто называют американскими ножетелыми рыбами, или ножетелками (Knifefisch, Messerfisch). В общей сложности эти четыре семейства содержат около 40 видов.

Название "угри", относимое к роду Electrophorus, а иногда и ко всему подотряду, строго говоря, неправильно и основано лишь на чисто внешнем сходстве гимнотовидных рыб с настоящими угрями отряда Anguilliformes. Некоторые представители подотряда очень похожи также на африканских нотоптеровых рыб (сем. Notopteridae), иногда настолько, что неопытный наблюдатель мог бы отнести этих рыб к одному семейству. Однако и в этом случае близость внешнего облика является лишь проявлением конвергенции – развития сходных признаков, приспособлений к сходным условиям, а не подлинного родства.

Некоторые черты внутреннего строения, безусловно, свидетельствуют о том, что гимнотовидные рыбы наиболее близки к харациновым, хотя внешне и отличаются от них значительно удлиненным, часто угревидным телом и полным отсутствием брюшных и настоящего спинного плавников. Для внешнего облика гимнотовидных рыб характерны также маленькие глаза, удлиненная, тонкая, иногда приостренная хвостовая часть тела, очень длинный анальный плавник, занимающий от 3/4 до 4/5 длины тела, а также необычное положение анального отверстия, которое находится у них на горле, впереди основания грудных плавников.

Тело гимнотовидных рыб обычно сильно вытянуто и сжато с боков, так что у некоторых видов приобретает почти лентовидную форму. Чешуя либо отсутствует (электрический угорь), либо очень мала. Хвостовой плавник отсутствует (у гимнотовых и рамфихтовых) или очень маленький (у Apteronotidae). Настоящего спинного плавника с лучами у этих рыб никогда не бывает, но у Apteronotus на середине спины имеется длинный нитевидный вырост – своеобразный жировой плавничок. Многие виды подотряда обладают более или менее развитыми электрическими органами. В отличие от африканских клюворылых электрический разряд у гимнотовидных рыб не непрерывный, а импульсный, причем частота импульсов у некоторых видов (например, у черной ножетелки – Apteronotus albifrons) может достигать 1000 в 1 с.

Распространены гимнотовидные рыбы только в пресных водах Центральной и Южной Америки, от Гватемалы до Ла-Платы, в Аргентине и Парагвае. Обитают преимущественно в слабопроточных или стоячих водоемах, в мелких озерах или заливах, густо заросших водной растительностью.