Чукучановые внешне похожи на карповых, отличаются от них сильным развитием мясистых, покрытых ворсинками губ, отсутствием усиков, некоторыми особенностями в строении черепа, одни из которых можно рассматривать как сохранение древних черт строения, а другие – как результат дальнейшей эволюции. Нижнеглоточные зубы тонкие, многочисленные (более 10), однорядные, жерновок отсутствует. В ядрах клеток содержится около 100 хромосом, в 2 раза больше, чем у подавляющего большинства карповых.

Чукучановые произошли, по-видимому, где-то в Восточной Азии от общих предков с карповыми, проникли в Северную Америку и образовали там много видов, заселили водоемы разного типа, от Крайнего Севера до Гватемалы. В ископаемом состоянии на обоих континентах известны с эоцена. В современной фауне их известно около 60 видов, принадлежащих 12 родам. Все они, за исключением миксоциприна (Myxocyprinus asiaticus), обитающего в бассейне Янцзы, и рода чукучаны (Catostomus), встречающегося и в Восточной Сибири,– эндемики Северной Америки. Миксоциприн, вероятно, остаток некогда более богатой фауны. Изучение музейных экземпляров миксоциприна позволяет предполагать наличие у него двух экологических форм, возможно, заслуживающих выделения в самостоятельные виды. Отличия между ними аналогичны различиям между двумя группами североамериканских чукучановых.

Одна группа – высокотелые рыбы с длинными тонкими нижнеглоточными костями, мелкими частыми глоточными зубами, относительно длинными и частыми жаберными тычинками. Это главным образом обитатели равнинного течения рек и озер. Они питаются мелкими беспозвоночными, иногда растительностью, имеют довольно крупные размеры. Иктиобус, или буффало (Ictiobus cyprinellus), достигает в длину 120см; карпиодес (Carpiodes cyprinus), отличающийся длинным, похожим на флагшток, вторым лучом спинного плавника, достигает в длину более 65см, а массы более 5 кг. Объект спортивного рыболовства в озере Эри. В СССР в 70-х годах рыб рода буффало стали использовать для выращивания в прудовых хозяйствах и акклиматизации в дельтах Дуная, Волги. Три вида: большеротый буффало (I. cyprinellus), малоротый (I. bubalus) и черный (Т. niger) – крупные быстро растущие рыбы. Большеротый буффало отличается от двух других видов большим числом жаберных тычинок (не менее 100 против не более 60). По темпу роста, характеру размножения буффало близки; к карпу. Но первые более теплолюбивы; в их питании, особенно у большеротого буффало, значительную роль играет зоопланктон.

Другая группа – рыбы с удлиненным веретенообразным телом, короткими нижнеглоточными костями, более сильными глоточными зубами, короткими и редкими жаберными тычинками. Эти виды населяют преимущественно быстрые реки, питаются бентическими беспозвоночными. Размеры рыб этой группы меньше, хотя самые крупные виды достигают в длину 60см. К ней относятся большинство видов рода моксостомы (Moxostoma) и чукучаны (Catostomus).

Все чукучановые нерестятся весной и в первой половине лета. Одни откладывают донную икру на быстром течении и каменистом грунте; другие в затишных местах приклеивают ее к растительности. Самцы обычно мельче самок. Во время нереста у них появляется брачный наряд в виде более яркой окраски и роговидных бугорков – "жемчужной сыпи". У некоторых бугорки имеются только на голове, а у других они располагаются на теле в виде отдельных островков или группируются в несколько рядов. Особенности брачного наряда, по-видимому, тесно связаны с нерестовым поведением, обеспечивающим успех размножения в конкретной среде обитания. Плодовитость чукучановых, живущих в реках, меньше, чем у озерных.

Род моксостома включает около 24 видов. В горных речках, впадающих в Мексиканский залив, встречается очень своеобразная мексиканская моксостома (М. poecilurum), нижняя лопасть хвостового плавника у которой черная и длиннее верхней.

Интересное приспособление к жизни в реках с быстрым течением имеется у крупного колорадского горбатого чукучана (Xyrauchen lexanus), достигающего в длину 60см. У этого вида спина позади головы поднимается резким горбом, имеющим форму направленного вверх корабельного киля. Такое устройство способствует, по-видимому, прижиманию рыбы течением ко дну и хорошей обтекаемости ее тела.

Чукучаны представлены в Америке 20 видами, распространенными преимущественно на западе. Некоторые виды достигают в длину 60см. Обыкновенный чукучан, или конек (С. catostomus), населяет воды бассейна Северного Ледовитого океана. Па территории СССР его ареал точно не очерчен. Встречается в реке Колыме, здесь образует особый подвид. В Яне, бассейне реки Анадырь, где его указывали раньше, он не обнаружен.

Чукучан С. catostomus rostratus достигает в длину 60см. Самцы мельче самок. Половозрелым становится в 5–6 лет. Икрометание происходит в мае – июне. Икра довольно крупная, диаметром около 2мм. Брачный наряд самцов в виде мелких эпителиальных бугорков на лучах анального плавника. Молодь питается мелкими беспозвоночными и диатомовыми водорослями, взрослые – более крупным бентосом.