Белокровные рыбы, или белокровки, представляют собой уникальное явление в мировой ихтиофауне, так как у этих рыб в живом состоянии кровь не красная, как у всех позвоночных, а бесцветная из-за почти полного отсутствия в ней эритроцитов и гемоглобина. Это довольно крупные рыбы (длина до 60–70см) с голым, часто полупрозрачным телом, на котором имеются две или три боковые линии. Голова большая, с удлиненным и уплощенным рылом и зубастыми челюстями; огромный невыдвижной "щучий" рот обычно превышает половину длины головы. Скелет слабо обызвествлен. Длинные тонкие жаберные дуги несут лепестки светло-кремового цвета (у живых). Жаберные тычинки у многих видов рудиментарные или совсем не развиты. Селезенка у белокровок в отличие от других рыб маленькая, плоская, беловатая; сердце очень крупное. В семействе известно около 18 видов, принадлежащих к 11 родам. Большинство видов живет у берегов Антарктиды, по три вида известно у островов Южная Георгия и Кергелен, и только один вид выходит за пределы Антарктики и обитает у берегов Патагонии. Видовой состав белокровных рыб еще недостаточно хорошо изучен. До последнего времени ученые открывают новые для науки виды и даже роды белокровных рыб. К числу их относится и недавно описанная советскими ихтиологами глубинная белокровка (Chionobathyscus dewitti), обитающая у берегов Антарктиды на глубине около 1–2 тыс. м.

Биология большинства белокровных рыб еще мало изучена, но известно, что у берегов Антарктиды они живут чаще на глубине от 200 до 700 м, редко заходя на мелководье. Только в более теплых водах близ Южной Георгии и Кергелена белокровки обычны и у самого берега. Часть видов ведет хищный образ жизни у дна, однако некоторые виды приспособились к питанию самой излюбленной пищей антарктических рыб – крилем (Euphausia superba), за которым они поднимаются в поверхностные слои океана. Так, у Южной Георгии в открытом море в местах массовых скоплений "китовой пищи" откармливаются темная белокровка (Pseudochaenichthys georgianus) и щуковидная белокровка, или ледяная рыба (Champsocephalus gunnari), а в более высоких широтах китовая белокровка (Neopagetopsis ionah), огромные брюшные плавники которой выполняют парашютирующую функцию при плавании рыбы.

В период антарктической осени (март–май) белокровки откладывают на дно крупную (до 4– 5мм) икру, количество которой невелико: плодовитость у высокоантарктических видов составляет лишь 2–4 тыс. икринок, а у наиболее плодовитых щуковидной и крокодиловой белокровок достигает 20–23 тыс. Личинки выклевываются крупные, с сильно развитыми зубами огромного рта и очень большими брюшными плавниками, помогающими им вести длительный пелагический образ жизни. Например, у молоди длиннопалой белокровки (Cryodraco antarcticus) длина брюшных плавников составляет 3/4 длины их тела. Темп роста белокровок у острова Южная Георгия довольно высок (6–10см в год). Щуковидная белокровка становится половозрелой уже на четвертом году жизни. Наибольшей длины (до 70см) достигает крокодиловая белокровка (Chaenocephalus aceratus). Белокровные рыбы еще совсем недавно были редкостью в большинстве музеев мира, однако некоторые виды оказались весьма многочисленными, Так, у Южной Георгии и в Кергеленском районе щуковидная белокровка стала в последние годы объектом большого промысла.

Явление белокровности рыб семейства Channichthyidae заслуживает особого внимания. Норвежским китобоям давно было известно, что у далекого острова Южная Георгия водятся загадочные рыбы с бесцветной кровью, которых они называли "бескровными" или "ледяными" рыбами, Однако этот поразительный факт не сразу привлек к себе внимание ученых. Только в 1954г. точными анализами было установлено, что у крокодиловой белокровки кровь прозрачна, почти как вода, в ней не было обнаружено эритроцитов, содержание железа было в 25 раз ниже нормы, а количество растворенного кислорода тоже низкое.

При дальнейших исследованиях белокровок было установлено, что не только у крокодиловой белокровки, но и у всех без исключения остальных видов этого семейства кровь также бесцветна. Таким образом, белокровность – характерная черта всех видов этого семейства. В результате детальных гистологических исследований в их крови все-таки было найдено небольшое количество эритроцитов, но незрелых (первичных) и нестойких, которые не играют сколько-нибудь существенной роли в газообмене. Последний осуществляется благодаря диффузии растворенного в воде кислорода через поверхностную капиллярную сеть и переносу его плазмой крови. При этом основную роль в процессе дыхания играют не жабры, а кожные покровы всего тела и плавников, так как общая поверхность их капиллярной сети в 3 раза превышает дыхательную поверхность жабер. У кергеленской белокровки капиллярная сеть так густа, что достигает длины 45мм в 1мм2 кожи (на грудных плавниках), а вся поверхность кожных капилляров в два раза превышает общую поверхность тела рыбы. Почти полное отсутствие дыхательного пигмента (гемоглобина) в крови белокровок и сравнительно низкое насыщение ее кислородом компенсируется повышением темпа кровообращения благодаря значительному увеличению сердечной мускулатуры. Так, у крокодиловой белокровки вес сердца в 3 раза больше, чем у родственных краснокровных нототениевых рыб, и оно способно прокачивать значительно больший объем крови. Физиологи установили, что при понижении температуры воды почти до точки замерзания очень резко (экспоненциально) возрастает вязкость крови. Поэтому редукцию эритроцитов у белокровных рыб теперь рассматривают как своеобразную адаптацию, способствующую понижению вязкости крови и обеспечивающую достаточное кровообращение при жизни в ледяной воде.