Маслюковые внешне очень сходны с некоторыми литоральными стихеевыми (табл. 48), но отличаются строением скелета: концы поперечных отростков туловищных позвонков у них загнуты вниз и срощены таким образом, что в образовавшемся замкнутом канале заключены не только соответствующие кровеносные сосуды, но и дочки. Для маслюковых также характерны отсутствие ребер и резкий сдвиг вперед перетяжки позвонковых тел.

Тело, сильно удлиненное и сжатое с боков, покрыто мелкой налегающей чешуей. Голова маленькая, без кожистых выростов. Глаза маленькие. Рот небольшой, косой. Челюстные зубы мелкие, конические, сидят в 1–2 ряда. Спинной плавник поддерживается короткими негнущимися колючками и простирается от головы до хвоста. В начале анального плавника 1–2 шипа.

В семействе маслюковых два рода (маслюки и чешуеголовые маслюки) имеют брюшные плавники, три рода (безногие маслюки) их не имеют. Род маслюки (Pholis) насчитывает 10 видов, из которых лишь один обитает в Северной Атлантике, а остальные – в северной части Тихого океана. Кроме видов этого рода, у наших берегов живет япономорский чешуеголовый маслюк (род Enedrias). Три рода безногих маслюков (Apodichthys, Xererpes и Ulvicola) живут у Тихоокеанского побережья Северной Америки, от Аляски до Калифорнии. Все роды, кроме рода маслюков, содержат по одному виду.

Маслюковые– небольшие рыбки (как правило, в длину не более 30см), населяют литораль и сублитораль, обычно не спускаясь глубже 50 м. Во время отлива остаются в осушной зоне в зарослях бурых водорослей, под камнями или в западинах скальных плит, наполненных водой. В воде и на суше (среди водорослей и камней) передвигаются за счет змеевидного изгибания тела. Рыбы юркие, очень скользкие и при их поимке руками легко уходят между пальцев.

Наиболее хорошо изучена биология обыкновенного, или атлантического, маслюка (Pholis gunnellus). Это – обычный обитатель литоральной зоны, где он предпочитает каменистые россыпи и скальные плиты с зарослями фукоидов и ламинарий.

Тело у маслюка желтовато-бурое, с многочисленными темными поперечными перетяжками, которые, раздваиваясь и соединяясь друг с другом, часто образуют сетчатый ("мраморный") рисунок. Вдоль спины, захватывая нижнюю часть спинного плавника, через равные промежутки расположено 9–15 характерных черных с желто-белой каймой глазчатых пятен. Обыкновенный маслюк населяет прибрежье северной части Атлантического океана и прилежащие районы Северного Ледовитого океана. Обычен на Мурмане и в Белом море. В Баренцевом море на восток проникает до Чешской губы. Обычен у Исландии и юго-западных берегов Гренландии (на север до 67° с. ш.). В Западной Европе распространен от северо-западных берегов Франции и Великобритании до Северной Норвегии и Балтийского моря. По американскому побережью известен от Лабрадора до Вудс-Хола (42° с. ш.).

В весенне-летнее время его часто можно встретить и под камнями в осушной зоне. Встречается также и в верхних горизонтах сублиторали до глубины 15–30 м, изредка глубже (до 60–80 м). Нерестует с ноября по март. Плодовитость 80–150 икринок. Прозрачная бесцветная икра диаметром 1,5–2мм откладывается крупными комками величиной с грецкий орех между камнями или в пустых раковинах двустворчатых моллюсков и попеременно охраняется самцом и самкой. Выклюнувшиеся личинки почти полгода ведут пелагический образ жизни и на этой стадии ветрами и течениями нередко относятся далеко от берега. Достигнув в длину 33–35мм, молодь переходит к жизни на дне. Достигает в длину 24см и более.

Питается преимущественно мелкими прибрежными ракообразными (бокоплавами, изоподами, остракодами, молодью креветок, личинками морских желудей), полихетами, моллюсками, икрой рыб.

Остальные виды маслюков обитают в северной части Тихого океана. Наиболее известны из них длиннобрюхий, или красный, маслюк (Pholis dolichogaster), обитающий в Беринговом, Охотском и Японском морях; расписной маслюк (Ph. pictus), обитающий в Охотском и Японском морях; полосатый маслюк (Ph. fasciatus), обитающий в Беринговом, Охотском морях, в северной части Японского моря и у побережья Западной Гренландии.

Чешуеголовый маслюк (Enedrias nebulosus) обитает в Японском море и от обычных маслюков (рода Pholis) отличается тем, что у него не только туловище, но и вся голова покрыта чешуей.