К семейству относится несколько десятков родов, включающих сотни видов. Скорпеновые – придонные рыбы, реже придонно-пелагические.

Их спинной плавник обычно поделен выемкой на две части, в передней из них насчитывается от 7 до 17 колючек, в задней – только одна, а все остальные лучи мягкие. Три, редко два, передних луча анального плавника и наружный луч брюшных также превращены в мощные колючки. Вдоль каждой колючки тянутся две бороздки, по которым в ранку, нанесенную колючкой, стекает ядовитая слизь. Голова с боков, а у большинства видов и сверху, вооружена развитыми шипами.

Скорпеновые обитают в субтропических и тропических морях, но некоторые из них предпочитают моря умеренной зоны; всюду живут преимущественно возле прибрежных рифов и скал и лишь немногие виды встречаются на глубинах в несколько сотен метров. Среди прибрежных видов много рыб чисто сумеречных, которые становятся активными только при заходе солнца, а днем обычно малоподвижны и маскируются с помощью покровительственной окраски; как и у большинства прибрежных рыб, она обычно пестрая, особенно яркая в тропиках.

Самый большой род семейства – морские окуни (Sebastes). В нем насчитывается более 100 видов, из которых четыре живут в северных водах Атлантического океана, а почти все остальные – в субтропических и умеренных водах северной части Тихого океана, причем возле американского побережья их раза в два больше, чем возле азиатского. Среди этих видов самые мелкие едва достигают в длину 20см, а самые крупные превышают 90см, превосходя размерами все прочие виды семейства.

Формой тела морские окуни действительно напоминают речного окуня, но тем не менее настолько отличаются от него по многим особенностям внешнего и внутреннего строения, что относятся не только к другому семейству, но и к другому отряду колючеперых рыб. Окраска глубоководных видов однотонно-розовая или ярко-красная, глаза громадные. То и другое связано с жизнью в вечной полутьме, царящей на глубине в несколько сот метров. У прибрежных видов, а их немало среди тихоокеанских морских окуней, глаза сравнительно невелики, окраска обычно темная, часто с пятнистым или продольнополосатым, или поперечнополосатым узором. Причем поперечнополосатая окраска характерна для молоди чуть ли не всех видов морских окуней, но у многих прибрежных видов ее узор по мере роста рыбы изменяется, а у глубинных – полосы сокращаются, часто сохраняясь лишь в виде темных пятен на спине, а то и совсем исчезают.

Прибрежные морские окуни предпочитают заросли водорослей, где они живут на каком-то одном небольшом участке, не совершая значительных передвижений. Свою добычу – мелкую рыбу, крупных ракообразных и других беспозвоночных, плавающих над дном,– они хватают, неожиданно выскакивая из засады.

Морские окуни, обитающие на глубинах, меньше связаны с дном. Они подвижнее, и их можно встретить над большими океаническими глубинами далеко от берегов.

Все морские окуни – живородящие рыбы, что редко встречается среди костистых рыб. Точнее, они относятся к яйцеживородящим рыбам и, как все такие рыбы, выметывают очень много мелких личинок (крупные самки – до 2 млн. личинок, длиной 4–6мм), тогда как потомство живородящих рыб в узком смысле слова, у которых эмбрионы развиваются не столько за счет желтка икринки, сколько за счет поступлений из материнского организма, немногочисленное и довольно крупное.

Самки спариваются с самцами иногда за несколько месяцев до вымета личинок, некоторые виды после спаривания покидают самцов, образуя отдельные стаи. Оплодотворение икринок в таких случаях происходит не сразу после спаривания, а лишь через несколько недель, по истечении которых сперматозоиды приобретают активность. Развитие эмбрионов идет быстро. Личинки вылупляются из икринок в яичниках самки и вскоре же выметываются, обычно зимой или весной, у некоторых видов – летом или осенью.

Выметанные личинки держатся в верхних, хорошо освещенных слоях воды; пока не подрастут, они прозрачны и малозаметны. Более крупные мальки нередко прячутся в плавающих на поверхности пучках водорослей, возле бревен, буйков и других предметов; вдали от них чаще всего собираются в стаи, иногда плотные и шарообразные. По мере подрастания мальки постепенно опускаются на глубину и в конце концов попадают в придонные слои воды, в которых молодые рыбы держатся ближе к берегам и на меньшей глубине, чем старые.

В Тихом океане у берегов Калифорнии ловят несколько видов морских окуней. В траловых уловах здесь преобладают бокачио (S. paucispinis), перечный (S. goodei), канареечный (S. pinniger) и киноварный (S. miniatus) окуни; в уловах крючковой снастью к югу от мыса Консепшен – оливковый (S. serranoides), белобрюхий (S. vexillaris) и киноварный, а к северу – черный (S. melanops), голубой (S. mystinus) и оливковый окуни. Севернее штата Калифорния из морских окуней ловится в основном тихоокеанский клювач (S. alutus) – один из самых глубоководных видов. Его уловы возрастают по направлению к северу; банки у северного конца острова Ванкувер еще недавно считались самыми богатыми. Но затем советские исследования показали, что на материковом свале Берингова моря и в Аляскинском заливе тихоокеанского клювача еще больше, чем возле Ванкувера.

На азиатском побережье Тихого океана преобладают чисто прибрежные виды морских окуней; все виды, обитающие на большой глубине,– американского происхождения. Вблизи Владивостока при лове ставными неводами часто, но в небольших количествах, можно встретить желтого окуня (S. trivittatus) и несколько других видов без устоявшихся народных названий: трезубцевого (S. schlegeli), с тремя сильными колючками под глазом, восточного (S. taczanowski), более мелкого и без таких колючек, и еще более мелкого, покрытого бурыми пятнами на ореховом фоне, – орехового (S. minor).

Желтого окуня, украшенного темными продольными полосами, аквалангисты нередко встречают, он непуглив, вертится поблизости и даже хватает пищу из рук.

В Атлантическом океане нет ни одного чисто прибрежного вида морских окуней. Капский окунь (S. capensis), изредка встречающийся у южного побережья Африки и возле острова Тристан-да-Кунья, и глазчатый окунь (S. oculatus), а также несколько других очень слабо изученных и неуверенно выделенных видов с Тихоокеанского побережья Южной Америки, очень сходны между собой и с группой сравнительно мелководных видов тихоокеанского побережья Северной Америки (S. umbrosus, S. chlorostictus и некоторые другие), область распространения которых отделена экваториальной зоной, где нет морских окуней. Возможно, морские окуни преодолели эту зону в начале четвертичного периода, во время похолодания, а в одно из теплых межледниковий, обогнув мыс Горн, проникли в Южную Атлантику.

Морские окуни северной части Атлантического океана – малый окунь (S. viviparus), американский окунь (S. fasciatus), золотистый окунь (S. marinus) и клювач (S. mentella) – потомки не южных, а наиболее северных по распространению, наиболее глубоководных тихоокеанских морских окуней, попавших в Северную Атлантику через Арктику, судя по всему, в конце третичного периода, т. е. более миллиона лет назад.

Малый окунь отличается от двух других видов расположением нижнего шипа на предкрышечной кости, который у него направлен назад, а не вниз или вниз и вперед, а также другими признаками. Он обычен у берегов Норвегии, Ирландии, северной части Англии, Шотландии, фарерских и Медвежьего островов, у западных берегов Шпицбергена, южного и западного берегов Исландии; держится ближе к берегам и на меньшей глубине, чем три остальных вида. Промыслового значения не имеет.

Золотистый окунь ловится в основном в тех же районах, что и малый, но, кроме того, встречается и в северо-западной части океана, у берегов Гренландии и Северной Америки, на юг обычно не далее Ньюфаундлендских банок.

Самый глубоководный вид – клювач ловится почти во всех этих районах. Клювач назван так за сильно развитый вырост на переднем конце нижней челюсти, который у золотистого окуня невелик. От тихоокеанского клювача отличается, как и другие атлантические виды, числом колючек в спинном плавнике – их обычно 15, а не 13.

Американский окунь обитает у берегов Северной Америки, от Лонг-Айленда, а в массе от залива Мэн и банки Джорджес до Лабрадора; придерживается здесь меньшей глубины, чем клювач.

У всех северо-атлантических видов морских окуней хорошо выражены суточные вертикальные миграции: днем рыбы обычно идут ко дну, а ночью поднимаются высоко в толщу воды. К длительному обитанию в толще воды над дном лучше всего приспособлен клювач. Этот вид нередко попадает в пелагические орудия лова далеко от берегов, над океаническими глубинами.

В начале века, пока преобладал лов на яруса, северо-атлантические окуни считались редкой рыбой. Развитие тралового лова опровергло это мнение. В настоящее время уловы северо-атлантических морских окуней, за исключением малого окуня, очень существенны. В последние годы помимо донных начинают активно применяться пелагические тралы, прежде всего для лова клювача.

Любую рыбу надо ловить осторожно, чтобы не было перелова. Рыба должна подрасти до товарных размеров, а какое-то число рыб – до Половозрелости, когда самки начинают метать икру или личинок. Морские окуни растут очень медленно, поэтому их нетрудно переловить. Например, в Баренцевом море малый окунь к 7-летнему возрасту достигает длины в среднем всего 13см, золотистый – 22, клювач – 24см (позднее золотистый окунь несколько обгоняет в росте клювача); тихоокеанский клювач в Аляскинском заливе достигает длины 24см, а в более южных районах – 32см. Все эти рыбы в основной массе еще незрелые.

По вкусу мяса, особенно в свежем и копченом виде, морские окуни занимают одно из первых мест среди чисто морских рыб.

Разделка морских окуней требует осторожности. Ранение колючкой иногда вызывает осложнения, которые выводят человека из строя на несколько недель или даже месяцев, а то и оставляют след на всю жизнь; палец теряет способность сгибаться и разгибаться. Такие случаи бывают в море при разделке больших уловов вручную. В качестве профилактической меры рекомендуется обтирание рук смесью глицерина с йодной настойкой или нашатырным спиртом.

У настоящих морских окуней имеются близкие родственники, очень похожие на них и по строению тела, и по особенностям размножения,– рыбы родов хоцуки (Hozukius) и беспузырные окуни (Helicolenus).

Беспузырные окуни населяют главным образом тропические и субтропические воды в обоих полушариях, из них лишь синеротый окунь (Н. dactylopterus) иногда заходит далеко на север, попадаясь изредка даже у Финмаркена (северное побережье Норвегии). Держатся на значительной глубине, в прибрежной зоне встречаются только возле Австралии, Новой Зеландии и некоторых океанических островов южного полушария. Плавательный пузырь, хорошо развитый у морских окуней и хоцуков, у беспузырных окуней исчез. Это сильно затруднило производство рыбой звуков, а при выходах в толщу воды над дном потребовало дополнительных затрат энергии на нейтрализацию силы тяжести, но зато заметно уменьшило подверженность рыбы кессонной болезни. У рыб с плавательным пузырем свойства их крови, связанные с регуляцией давления газов в плавательном пузыре, таковы, что при резком изменении внешнего давления кровь начинает выделять пузырьки газов – наступает так называемая кессонная болезнь. Она всегда поражает морских окуней, вытащенных тралом с глубин на поверхность, и часто очень тяжело: глаза у них сильно выпучиваются, желудок выворачивается наружу, под кожей, в основании спинного и анального плавников, вздуваются газовые пузыри и т. д. То же самое наблюдается и при подводных взрывах: после подрыва скал Риппл-Рок, мешавших судоходству у тихоокеанских берегов Северной Америки, на поверхности было найдено много морских окуней, изуродованных подобным образом, особенно много тигрового окуня (S. nigrocinctus). У рыб без плавательного пузыря, вытащенных даже с больших глубин, кессонная болезнь никогда не бывает столь сильной.

Барабанные мышцы, прикрепленные у морских окуней к плавательному пузырю или к костям по соседству с ним (что указывает на способность рыб издавать звуки с его помощью), сохранились и у беспузырных морских окуней. Это свидетельствует о том, что плавательный пузырь был когда-то у их предков, но постепенно уменьшался и наконец совсем исчез, мышцы же его сохранились. Заметной пользы от них теперь, возможно, нет, но и вреда тоже. Впрочем, не менее вероятно, что барабанные мышцы несли еще какую-то, пока не известную функцию, не связанную с плавательным пузырем, сохранившуюся и поныне.

Почти все виды беспузырных окуней, несмотря на их очень широкое распространение в Мировом океане, весьма похожи друг на друга, и различить их непросто. Лишь обитающие на гайотах северной части Гавайского подводного хребта Н. fedorovi, особенно Н. avius, хорошо отличаются от других видов. У Н. avius явно развиваются приспособления к более быстрому движению; характерная для представителей рода тесная связь с дном у этого вида заметно ослабевает.

Род скорпены, или морские ерши (Scorpaena),– второй по богатству видами в семействе скорпеновых. Некоторые виды скорпен формой тела и многими чертами строения очень похожи на морских окуней, но в отличие от последних у них на голове часто развиваются кожные выросты различной формы; отличаются они и некоторыми особенностями строения чешуи и скелета. Плавательный пузырь у большинства видов исчез, но барабанные мышцы сохранились. Ядовитые железы колючек развиты сильнее, чем у морских окуней. Скорпены и близкие к ним виды – это в основном прибрежные рыбы тропических и субтропических морей.

В Черном море род скорпен представлен скорпеной, или морским ершом (S. porcus), который обитает и в других морях, прилегающих к Средиземному морю, в самом Средиземном море и в Атлантическом океане, у африканского и европейского берегов. Живет в прибрежной зоне, в зарослях водорослей, и большую часть времени проводит, лежа на дне в ожидании добычи. Если неосторожная рыба или крупный рачок подплывают к морскому ершу на расстояние 10–15см, он делает очень резкий рывок, широко раскрывает пасть, куда добыча и всасывается вместе с током воды. Понятно, что для такого рода охоты требуется первоклассная маскировка. Рыбу маскируют кожные выросты на голове и причудливо пестрая окраска из темных пятен и полос на буром фоне, оттенки которого довольно изменчивы. По истечении определенного срока (в среднем 28 дней лунного месяца) морской ерш линяет – свойство, весьма необычное для рыбы: верхний слой его кожи сбрасывается и заменяется новым; потускневшая окраска вновь становится яркой и свежей. Кожа сбрасывается почти как у змей – чехлом.

Морской ерш обычно хватает лишь движущуюся добычу, которую обнаруживает прежде всего с помощью органов боковой линии, особенно развитых на голове. Эти органы улавливают токи воды от любого движущегося предмета, благодаря им морской ерш может охотиться в полной темноте почти так же успешно, как и на свету. Если предмет оказался несъедобным, морской ерш его выплевывает.

Врага морской ерш встречает колючками, уколы которых причиняют человеку сильную боль, значительно большую, чем уколы колючек морских окуней.

Икру морской ерш откладывает отдельными порциями, которые заключены в прозрачную оболочку из слизи, такие слизевые баллоны всплывают к поверхности воды. Строение развивающихся эмбрионов у скорпен и морских окуней очень сходное, несмотря на то, что у скорпен икринки находятся в теле самки лишь в начале эмбрионального периода. Перед вылуплением личинок слизевые баллоны распадаются и икринки освобождаются от общей оболочки порции; вылупившаяся молодь в толще воды держится недолго и вскоре переходит к жизни у дна.

Морского ерша ловят попутно с другими рыбами в малом количестве. Мясо его очень вкусное. В Калифорнии местную скорпену (S. guttata) считают одной из самых вкусных рыб.

Довольно близки к скорпенам крылатки (род Pterois и другие близкие роды с небольшим количеством видов из тропических вод). Крылатки – некрупные рыбы, длиной не более 30–40см, часто разрисованные ярким узором из разноцветных поперечных полос. Живут они у берегов среди коралловых рифов.

Широко известная полосатая крылатка, или рыба-зебра (Р. volitans), обычно в течение целого дня стоит неподвижно в какой-нибудь нише среди кораллов, и в таком положении ее с трудом можно заметить лишь по очень длинным светлым лучам широко растопыренных грудных плавников. Длинные, тихо колеблющиеся плавники и выросты на голове (из которых особенно развит вырост над глазом) делают крылатку похожей на пучок водорослей. Рыбешки, решившие обследовать этот пучок, неожиданно попадают в широко раскрывшийся рот крылатки.

К вечеру крылатки выходят из укрытий и спокойно, величаво то ли плывут, то ли парят в воде, перебираясь на новое место. Если к крылатке подплывает опасное для нее существо, она мгновенно повертывает навстречу отравленные копья своих колючек и прежде всего стремится пустить в ход колючки спинного плавника. Из его 12–13 колючек только 3–4 задние довольно коротки, тогда как остальные чрезвычайно длинные. Даже чуть уколовшись о такую колючку, человек вскоре после укола, сначала почти незаметного, начинает испытывать резкую боль, которая постепенно усиливается до того, что может стать невыносимой и привести к потере сознания. Пораженное место немеет и опухает. Боль начинает стихать иногда лишь через несколько часов и еще чувствуется по истечении нескольких дней. Но считается, что глубокие уколы наносятся сразу несколькими колючками, например, при попытке поймать эту рыбу, не зная ее свойств, или нечаянно наступив на нее. От таких ран можно и погибнуть, если своевременно не принять мер. Американцы пробовали в таких случаях лечение пенициллином, эпинефрином и токсоидом; по некоторым данным, боль стихает, если выпить слабый раствор хлористого аммония. При повторных ранениях человек постепенно приобретает иммунитет к яду крылатки и страдает от него все меньше.

В составе семейства скорпеновых имеется ряд родов, все виды которых обитают на довольно значительной глубине, вне прибрежных зарослей. Таковы, например, три вида шипощеков (Sebastolobus), обитающих в северной части Тихого океана: длинноперый шипощек (S. macrochir) у азиатского побережья, аляскинский шипощек (S. alaskanus) и длинноиглый шипощек (S. altivelis) – у американского. Держатся они на большой глубине, до 1600 м; окраска их красная, как у других глубоководных скорпеновых. Хорошо отличаются от морских окуней очень мощным гребнем с шипами, который идет под глазом и далее до предкрышечной кости. Ко дну привязаны гораздо больше, чем морские и беспузырные окуни, в связи с этим их глаза сильнее повернуты вверх, а грудной плавник поделен выемкой на две лопасти, нижней лопастью рыба упирается в дно, поэтому кожа на ней толще. Кожа на колючке и соседних с ней лучах брюшных плавников и на колючках анального плавника у крупных экземпляров сильно утолщена. Плавательный пузырь исчез, рыба почти перестала выходить в толщу воды, но барабанные мышцы и здесь сохранились.

Шипощеки заметно отличаются от морских окуней, приближаясь к скорпенам и по характеру размножения: судя по всему, оплодотворение икринок происходит у них вскоре после спаривания, а вымет – вскоре после оплодотворения. Икринки выметываются вместе со студенистой массой, склеивающей их в баллон, который поднимается к поверхности моря. Эти баллоны прозрачны и при естественном освещении плохо видны; о них еще недавно ничего не знали, пока американским исследователям не удалось натолкнуться на них во время ночных работ при искусственном освещении.

Колючки плавников у шипощеков снабжены ядовитыми железами, но их яд действует на человека столь же слабо, как и яд морских окуней и близкородственных им рыб из того же подсемейства Sebastinae (хоцуки, беспузырные окуни).