Терпуговые преимущественно прибрежные и придонные рыбы, личинки их и молодь ведут пелагический образ жизни. Тело удлиненное, несколько сжатое с боков. Спинной плавник один, длинный, сплошной или разделен выемкой на переднюю часть из твердых лучей и заднюю из мягких членистых или ветвистых лучей. Анальный плавник длинный, не менее 15 лучей. Рот конечный, обычно небольшой. Передние ноздри хорошо развиты, задних нет, или они сильно редуцированы. На темени за глазом с каждой стороны по бахромчатой кожистой мочке; у некоторых видов имеется еще вторая пара маленьких мочек на затылке. У одних видов на каждой стороне тела имеется по пяти боковых линий, у других только одна. Некоторые виды ярко окрашены. Иногда резко выражен половой диморфизм в окраске. В семействе терпуговых 7 родов с 13 видами.

Однолинейные терпуги (Agrammus) и бровастые терпуги (Hexagrammos) – очень близкие роды. У них спинной плавник имеет выемку примерно на середине, хвостовой плавник широкий, округлый или усеченный (прямой).

Держатся эти терпуги у берегов среди подводных скал и рифов и в зарослях водорослей. Питаются червями, ракообразными и мелкой рыбой. Нерест осенью или зимой. Икра, имеющая бурую, голубую или фиолетовую окраску, откладывается большими массами среди камней и водорослей.

Однолинейный терпуг (Agraromus agrammus) отличается от бровастых терпугов наличием только одной боковой линии. На голове две пары мочек. Длина рыбы до 29см. Окраска желто-бурая с неправильным рисунком из темно-бурых пятен. Встречается у берегов Японии, Кореи и Северного Китая.

Бровастые терпуги имеют пять боковых линий на каждом боку.

Известно 5 видов бровастых терпугов: один азиатский (японский терпуг), три азиатско-американских (бурый, пятнистый и красный терпуги), один американский.

Японский терпуг (Hexagrammos otakii) имеет длину до 30см, но достигает 50см. Встречается у берегов Кореи, Японии и Северного Китая. Это ценная промысловая рыба, которая считается очень вкусной. Молодь этого вида иногда держат в аквариумах.

Бурый терпуг (Н. octogrammus) имеет длину обычно до 35см, у Камчатки – до 42см. Окраска его зеленовато-бурая или коричневая с неправильной формы бурыми пятнами, нижняя часть головы и брюхо светлые. На голове расположены темно-бурые полосы, расходящиеся от глаза, на щеках резкие голубовато-белые пятна, над основанием грудного плавника – круглое черное пятно.

Распространен бурый терпуг в Японском, Охотском, Беринговом морях и прилежащих водах океана; по американскому побережью – на юг до Ситки, на острове Баранова. В начале лета подходит к берегам, а осенью отходит на глубины.

Бурый терпуг ловится повсеместно, составляя прилов береговых и ставных неводов. Хорошо ловится он также и на удочку. На рынках в Северной Японии является обычной рыбой, хотя малоценной. Используется местным населением. Мясо зеленого цвета, но при варке пигмент разрушается и зеленая окраска исчезает.

Пятнистый терпуг (Н. stelleri) имеет стройное тело; длина его обычно 35, реже до 45см. В начале спинного плавника имеется характерное темное пятно.

Пятнистый терпуг широко распространен. Он встречается в северной части Японского моря, в Охотском и Беринговом морях и по американскому побережью от Берингова пролива до Калифорнии. Заходит в опресненные районы. При отливе часто остается в лужах на полосе прилива, где его ловят песцы и чайки.

Хозяйственное значение этого терпуга невелико, хотя мясо его имеет хороший вкус. Пятнистый терпуг часто попадается в качестве прилова в ставные и закидные невода, жаберные сети и другие орудия лова. Хорошо ловится на удочку. Жители Сахалина предпочитают его многим другим местным рыбам, используют в свежем виде и засаливают на зиму.

Красный терпуг (Н. lagocephalus) имеет массивное тело. Он распространен у Хоккайдо, Камчатки, Курильских, Командорских и Алеутских островов и от Аляски до Калифорнии (длиннобровая форма). У азиатской формы надглазничные мочки короткие и массивные, у американской они очень длинные, по длине примерно равны вертикальному диаметру орбиты.

Длина этих рыб до 60см. В окраске резко выражен половой диморфизм. У самцов окраска темная, вишнево-красная, нижняя часть головы оранжевая, брюхо темное, серо-синего цвета. Нижние части грудных плавников, брюшные и анальные плавники черные. Края грудных, спинного и хвостового плавников красные или ярко-розовые. На теле и плавниках расположены голубые пятна. Глаза красные. Молодь красного терпуга имеет зеленовато-бурую окраску. Хозяйственное значение невелико. Местное население ловит его для личного потребления, но считает малоценной рыбой. Мясо часто имеет синеватую окраску. Оно съедобно, но не очень вкусно.

Американский терпуг (Н. decagrammus) имеет на голове две пары мочек: толстые ветвистые над глазом и маленькие на затылке. Длина рыб – до 53см. Окраска яркая. Американские исследователи сравнивают его с плавающей цветочной клумбой. У самца тело буровато-оливковое с синим или медным оттенком. На голове и на теле крупные синие пятна, окруженные кольцом красно-бурых мелких пятнышек; на плавниках темные пятна и полосы. Окраска самки от светло-бурой до голубой с мелкими оранжевыми пятнами. Из-за различной окраски самцов и самок неоднократно описывали как разные виды. Распространен американский терпуг от Юго-Восточной Аляски до Южной Калифорнии; довольно обычен в водах Британской Колумбии и у острова Ванкувер. Молодь длиной от 2,5 до 8см часто держится у поверхности в открытом море в Аляскинском заливе, где ею питаются лососи. Это ценная рыба с очень вкусным мясом.

Одноперые терпуги (Pleurogrammus) имеют стройное тело, приостренную голову, вильчатый хвостовой плавник. Спинной плавник длинный, без выемки.

Одноперых терпугов называют на Дальнем Востоке также морскими окунями или судаками.

Одноперые терпуги – придонно-пелагические рыбы, встречающиеся как у берегов, так и в открытом море у поверхности над большими глубинами. Для нереста в конце лета и осенью подходят к берегам. Икра их прозрачная, изумрудно-зеленого, голубого, бурого, розового или фиолетового цвета, откладывается крупными комками на скалы, камни, в заросли ламинарий, в места с сильными приливными течениями. Выклюнувшиеся личинки выносятся в открытое море и ведут там пелагический образ жизни в течение зимних месяцев. Подрастая, они приближаются к берегам, возле которых главным образом и живут. Питаются одноперые терпуги мелкой рыбой, ракообразными, червями, планктоном. Враги одноперых терпугов – морские котики, сивучи, крупная треска и палтус. Одноперые терпуги – ценные промысловые рыбы, обладают прекрасными вкусовыми и пищевыми качествами. Ловят их ставными неводами, а также кошельковыми неводами и плавными сетями, как пелагических рыб.

Северный одноперый терпуг (Р. monopterygius) достигает длины 50см, обычная длина 40–45см и масса 1,5–1,8 кг. Окраска тела состоит из чередующихся широких темных и светлых поперечных полос. Темные полосы буровато-оливкового цвета, светлые – от золотисто-желтого до красновато-оранжевого с медным отливом. Спинной плавник высокий серый с узкой черной каймой. Нижняя сторона головы и брюха желтые.

Мечет икру северный одноперый терпуг с июня по август на глубине от 10 до 17 м, при температуре 5–8°С.

Встречается у Камчатки, Командорских и Алеутских островов.

Проводили сборы отложенной развивающейся икры терпуга у Восточной Камчатки и перевозили ее на восточный Мурман, в Дальние Зеленцы. Опыты прошли успешно: из икринок вышли жизнеспособные личинки. По-видимому, северного одноперого терпуга можно акклиматизировать в Баренцевом море.

Южный одноперый терпуг (Р. azonus) достигает длины 46см и массы 1,5 кг. Окраска его однотонная, без поперечных полос, сверху буровато-оливковая или синевато-серая с неясными бурыми пятнами; нижняя сторона головы и тела белые, брюшной и анальный плавники темные.

Нерестится этот терпуг у берегов советского Приморья в октябре, у Хоккайдо – в ноябре – декабре. Встречается у Сахалина, Хоккайдо, в Японском море и в северной части Желтого моря.

Зубатый терпуг (род Ophiodon, один вид О. elongatus) отличается большим зубастым ртом; среди обычных зубов имеются большие клыковидные. Надглазничные мочки короткие, толстые, ветвистые. На краю предкрышечной кости короткие шиповидные выросты.

Зубатый терпуг достигает длины обычно 1 м и массы 15–18 кг, но попадаются экземпляры длиной до 150см и массой свыше 32 кг. Он обитает у тихоокеанских берегов Америки, от Аляскинского залива до Калифорнии. Многочислен у сильно изрезанных скалистых берегов Британской Колумбии. Держится он от уреза воды до глубин 150 м и больше. Обычно стоит на дне, опираясь на грунт брюшными и анальным плавниками. Взрослые особи ведут оседлый образ жизни, молодь более подвижна. Нерестится в январе и феврале. Икру зубатый терпуг откладывает среди камней или в расселинах скал на глубине 3–10 м; кладка имеет вид розовато-белой плотной губчатой массы около 50см в поперечнике. Крупная самка длиной 115см мечет около 518 тыс. икринок диаметром 3мм. Развитие икры продолжается в течение 6 недель. Самец охраняет и обмахивает икру своими грудными плавниками. Молодь достигает Половозрелости в возрасте трех лет при длине около 60см.

Питается этот терпуг рыбой, кальмарами и ракообразными; очень прожорлив.

Зубатый терпуг – ценная промысловая рыба; по своим пищевым и вкусовым качествам приравнивается к палтусу и лососям. Лов производится оттер-тралом с небольших моторных судов, сетками и на крючковую снасть, причем наживкой обычно служит свежая сельдь. Рыболовы-спортсмены ловят его переметами или удочкой на куски сардины или на блесну.

Мясо взрослой рыбы почти белое, у молоди мясо и кости часто имеют синевато-зеленую окраску. Зеленый пигмент не вреден; при варке или жарений он разрушается и окраска совершенно исчезает. Жир печени зубатого терпуга чрезвычайно богат витаминами А и D.

Замечательно также, что в теле этой рыбы содержится большое количество инсулина, способствующего усвоению в организме углеводов.

Есть также мелкие американские терпуговые – полосатый терпуг (Oxylebius pictus) и колючий терпуг (Zaniolepis latipinnis). Они не бывают длиннее 25–30см.